Ajax op het nippertje naar play-offs Europa League, penalty's tegen Panathinaikos

Trainer Francesco Farioli koos voor dezelfde elf namen als een week geleden in Athene. Steven Bergwijn, die terugkeerde bij de wedstrijdselectie, en Brian Brobbey begonnen dus op de bank. Ajax begon fel aan de wedstrijd en was via Kian Fitz-Jim al na twee minuten gevaarlijk. De ploeg van Farioli leek te gaan domineren, maar na een sterke eerste vijf minuten was het plots alle hens aan dek.

In minuut acht al vroeg Panathinaikos na een ouderwetse flipperkast om een strafschop - dit verzoek werd niet gehonoreerd - en even later doken de Grieken weer voor doelman Remko Pasveer op. Halverwege de eerste helft was Ajax weer volledig bij zinnen en keerde de rust terug in de ploeg. Het resulteerde in twee goede mogelijkheden voor Chuba Akpom, die nog altijd moeite heeft om zijn vorm te vinden dit seizoen.

Steven Berghuis raakte in het laatste kwartier van de eerste helft nog de lat en daarmee waren de beste kansen voor rust zeker voor Ajax. Een doelpunt bleef echter uit en na rust speelde Ajax vooral met het gevoel om niet te verliezen en dus in een verlenging terecht te komen, dan de 1-0 te maken. Tien minuten na rust was het zelfs flink billenknijpen. Jordan Henderson bracht met een te korte terugspeelbal Pasveer in de problemen en de keeper kon ternauwernood redding brengen.

Aan Ajax-zijde was de beste kans van de tweede helft voor Kenneth Taylor, die na een heerlijke pass van achteruit één op één met de sluitpost van Panathinaikos ging. De middenvelder werd net genoeg gehinderd om de bal niet in het doel te krijgen. De Grieken startten in de slotfase een klein offensief en onder meer Tonny Vilhena, die wegens zijn Feyenoord-verleden werd uitgefloten, kwam binnen de lijnen. Mika Godts kon het tweeluik twee minuten voor tijd definitief beslissen, maar de Belgische invaller raakte de paal.

Ajax wist de 0-0 niet over de streep te trekken. Na defensief geklungel kwam Panathinaikos via Tetê op voorsprong. Verlenging en eventueel strafschoppen moesten uitkomst bieden. In de eerste helft van die verlenging werd de sfeer op het veld er niet gezelliger op. Wel dacht Ajax de bevrijdende gelijkmaker te maken. Bertrand Traoré kopte de 1-1 binnen, maar deed dat onreglementair omdat hij de keeper van de tegenstander in diens vijfmetergebied aanviel.

In de tweede helft van de extra speeltijd werd het steeds meer een slijtageslag. In navolging van Brobbey bracht Farioli ook Bergwijn voor de laatste minuten. Gescoord werd er niet meer en dus kwam het aan op strafschoppen. Pasveer kroonde zich direct tot reddende engel, want hij pakte de eerste strafschop, die ongekend slecht werd ingeschoten. Na de misser maakte Bergwijn zijn strafschop, waarna ook Panathinaikos zijn eerste penalty maakte.

Specialist Branco van den Boomen faalde net als Bergwijn niet van elf meter. Tetê, de man van de goal in de wedstrijd, verschalkte Pasveer. Godts kon Ajax weer op voorsprong schieten en deed dat. Pasveer zat heel dicht bij de vierde Griekse penalty, maar deze was dermate goed ingeschoten dat hij er niet bij kon. Als vierde penaltynemer van Ajax volgde Taylor het voorbeeld van Bergwijn, Van den Boomen en Godts: raak. Brobbey kon na een rake strafschop van Panathinaikos de winnende tegen de touwen schieten. De spits, redelijk koud in het veld, faalde en wist Ajax niet naar de volgende ronde te schieten.

Het kwam aan op knock-outs in de strafschoppenserie. Vilhena maakte zijn strafschop en suste het Ajax-publiek en daarop volgend schoot ook Henderson raak. Bij de zevende penalty leek er een winnaar te komen, maar die kwam er niet. Pasveer stopte zijn tweede penalty, waarop Traoré hoog over schoot. De achtste penalty was óók niet bepalend. Pasveer deed zijn kunstje nog eens over en pakte opnieuw een strafschop. Na Brobbey en Traoré, die faalden, schoot Baas Ajax bij het derde matchpoint ook niet naar de play-offs.

Pas de zeventiende penalty - zelfs de keepers waren aan de beurt geweest - leverde een winnaar op. Bij de zestiende pingel mocht Brobbey op herhaling na een misser van Panathinaikos, maar hij miste óók zijn tweede strafschop, die huizenhoog over ging. Vilhena faalde na Brobbey, waarna Gaaei de wedstrijd besliste.

Ajax heeft met alle moeite van dien de play-offs van de Europa League bereikt. Als de Amsterdammers die horde overleven, is het hoofdtoernooi bereikt. Na tweeluiken tegen FK Vojvodina en Panathinaikos moet Ajax de groepsfase zien te halen door het Poolse Jagiellonia Bialystok te verslaan.