VP’s clubrapport: Vanhaezebrouck verlaat 'zijn' Gent als koning (van de Europe Play-Off)

Stand na reguliere competitie: 7e
Stand na Play-Offs: 7e
Balans: 20W – 11G – 9V
Topschutter: Tarik Tissoudali (15)
Assistenkoning: Tarik Tissoudali (8)
Aantal clean sheets: 13

De prestaties in een notendop
Quizvraag: welke ploeg scoorde over de hele JPL heen het vaakst? Antwoord: Club Brugge, namelijk 83 keer. Op plek twee, met amper drie doelpunten minder, staat naast Union Saint-Gilloise ook Gent. Best opvallend, aangezien De Buffalo’s zelfs buiten de algemene top-zes geëindigd zijn. In de Europe Play-Off vijzelden ze hun productie nog gevoelig op, met natuurlijk de kanttekening dat de tegenstand daar minder uitdagend was dan in de Champions’ Play-Off. Toch is het een pluim voor de filosofie van Hein Vanhaezebrouck, die steeds met open vizier ten strijde trekt. Het zal wennen worden, zo zonder het opperhoofd!

Had Vanhaezebrouck zelf verwacht dat zijn ploeg op 80 rozen zou eindigen? Hoogstwaarschijnlijk niet. Dé sleutelmaand uit het Gentse seizoen lag in januari. Voor Nieuwjaar dartelde het elftal doorheen België en Europa. Dat kwam niet geheel als een verrassing: de club had in de zomer hemel en aarde bewogen om sterkhouders als Hugo Cuypers en Gift Emmanuel Orban uit de klauwen van het buitenland te houden. Die strategie leek te lonen, ook al liet Vanhaezebrouck zich toen al ontvallen dat de beslissing rond Orban toch niet de allerbeste was. Het zou niet zijn enige profetie zijn die later uitkwam …

De jaarwisseling diende Gent immers een (fatale) nekslag toe. Zoals Vanhaezebrouck al lang op voorhand had gewaarschuwd (en zo mede zelf veroorzaakt?) stortte zijn elftal in januari volledig in. De club kon twee lucratieve aanbiedingen van Olympique Lyon niet afslaan, dus vertrok naast Orban ook goudhaantje Malick Fofana. Lastige timing voor een trainer, zeker wanneer je ook nog eens een halve basisploeg moet missen vanwege de ongelukkig gepositioneerde Afrika en Asian Cups. In de wintermaanden gooiden De Buffalo’s hun riante uitgangspositie vervolgens helemaal te grabbel. Van titelkandidaat naar deelnemer aan de Europe Play-Off. Naar goede gewoonte zette Gent die wel nog naar haar hand en troefde het KRC Genk af voor het laatste Europese ticket. Toch blijft het in de hoofden van de supporters spoken: wat als … ?

Mooiste zege: thuis tegen Club Brugge (2-1)
Pijnlijkste nederlaag: op Sint-Truiden (4-1)

Het transferhuiswerk
Gent staat al langer bekend als een handelshuis en in de zomer van 2023 was dat niet anders. Toch sprak de clubleiding ook ambitie uit: door aanbiedingen op Cuypers, Orban en co af te slaan, hoopte het eindelijk nog eens voor de titel mee te spelen. Aangezien zij in de wintermercato wél andere oorden mochten opzoeken (ondanks een prima heenronde), valt de oorspronkelijke keuze in twijfel te trekken. Had Gent niet beter in augustus al pakweg Orban voor flink wat centen verkocht, om zo met een positieve financiële balans én de nodige stabiliteit tot in mei verder te werken?

Aan inkomende zijde had de transfercel nochtans puik werk geleverd. Tsuyoshi Watanabe zette de stap van KV Kortrijk moeiteloos en ontpopte zich in Gent pas helemaal tot één van de topverdedigers uit de JPL. Archie Brown was in zijn eerste maanden dan weer een sensatie op de linkerflank, terwijl ook Noah Fadiga, Ismaël Kandouss en Omri Gandelman een keurige dosis speelminuten verzamelden. Die laatste groeide uit van schietschijf bij de fans tot iemand die er zelf op los schiet. Na de winterse leegloop herinvesteerde Sam Baro een deel van de opbrengsten in jong talent als Momodou Sonko en Franck Surdez, maar zij hadden nog een (begrijpelijke) aanpassingsperiode nodig.

De trainer(s)
Einde van een tijdperk. Een volgende landstitel kon Vanhaezebrouck Gent niet bezorgen bij zijn tweede passage, maar bekerwinst in 2022 verzoende de stad opnieuw met de eigen ploeg. Ontegensprekelijk staat Hein in de boeken als de indrukwekkendste trainer die de club ooit in dienst had. Niettemin leek zijn houdbaarheidsdatum stilaan verstreken. Met de nieuwe eigenaar klikt(e) het niet volledig, waardoor hij in interviews en reacties nóg minder nadrukkelijk een blad voor de mond nam. Een afscheid waarbij De Buffalo’s nog eens meestreden om het allerhoogste, was hem niet gegund. Voor het vierde jaar op rij kroonden Vanhaezebrouck en co zich tot de koningen … van de Europe Play-Off. Ergens kleeft er toch een wrange nasmaak aan die eretitel.

Lessen om mee te nemen naar volgend seizoen
Elk einde luidt een nieuw begin in. Zonder Vanhaezebrouck zal Gent ongetwijfeld even moeten schakelen, maar de toekomst ziet er eigenlijk best rooskleurig uit.Het stadion blijft een troef, met Baro lijkt de club alvast op financieel vlak in betrouwbare handen en bovendien is snel een opvolger gevonden als T1. Wouter Vrancken doet op vele vlakken denken aan zijn voorganger: een Belg die aanvallend voetbal predikt en zijn mening durft te geven. Zijn voordeel is dat er al best wat talent in de spelersgroep verzameld zit. De prioriteit ligt hoe dan ook bij de jacht op de Champions’ Play-Off. Een vijfde keer op rij de hoogmis van het Belgische voetbal missen, dat is volledig uit den boze.