Vijf weetjes over Oekraïne: ploeg met ijzeren karakter, maar onvindbare spits

IJzeren karakter
Via een omweg belandde Oekraïne op dit EK. In een kwalificatiegroep met Engeland en Italië eindigde het pas als derde, al had dat helemaal anders kunnen lopen. In de beslissende laatste wedstrijd tegen La Squadra (die op neutraal terrein in Leverkusen plaatsvond) kregen de Oekraïners in het absolute slot om onbegrijpelijke redenen géén strafschop. Dan maar via de barrages, toonde het getormenteerde volk zich strijdvaardig. Opvallend: tegen zowel Bosnië als IJsland kwam het 1-0 achter, om vervolgens het zaakje alsnog om te keren en de poort naar Duitsland open te beuken. Karakter hebben ze dus wel, die Oekraïners. Wie het wereldnieuws volgt, wist dat al. 

Dagelijkse kost tegen Slowakije
Het was dan ook geen verrassing dat Oekraïne op matchdag 2 een scheve situatie rechtzette tegen de Slowaken. Die ommezwaai had nog een andere oorzaak. Slowakije is namelijk één van hun favoriete tegenstanders. Sinds de onafhankelijkheid in 1992 werkten de Oekraïners enkel tegen Frankrijk vaker interlands af. Van de tien onderlinge duels met Slowakije trokken ze er vijf over de streep. Tegen de Rode Duivels kan het land niet teren op hoopgevende statistieken, simpelweg omdat beide landen elkaar nog nooit in de ogen keken.

De onvindbare spits
De analyse van voor het toernooi blijft overeind: van de drie tegenstanders in onze poule herbergt Oekraïne ongetwijfeld de meeste individuele kwaliteit. Zo werd in menig voorbeschouwing gewaarschuwd voor Artem Dovbyk, topschutter uit La Liga bij revelatie FC Girona. Enkel bleek de spits tot dusver op Euro 2024 onvindbaar, althans voor zijn ploegmaats … Van alle 24 deelnemers trapt Oekraïne namelijk het laagste aantal geslaagde voorzetten. Tot 36 keer toe gooide de ploeg al een bal richting de vijandelijke zestien meter en amper 3 keer bereikte die ook een gewilde eindbestemming, ‘goed’ voor een pover percentage van 8,3. Veruit de slechtste leerling van de klas!

Jacht op levende legende
Wie Oekraïense voetbal zegt, zegt Andriy Shevchenko. De voormalige sluipschutter maakte vooral bij AC Milan furore en is niet toevallig de topschutter aller tijden van zijn land. Die eretitel staat wel op het spel, want Andrii Yarmolenko hijgt hem in de nek. De linkspoot zit aan 46 treffers voor de natie, twee minder dan de legendarische Shevchenko. Hem op dit toernooi nog inhalen blijkt wel geen sinecure. Niet alleen startte Yarmolenko in de openingswedstrijd nog op de bank, bovendien deed hij in de afgelopen twee jaar slechts één keer de netten trillen. Laat ons hopen dat er tegen de Rode Duivels geen record uit de bus komt …

Alles of niets
Gezien de relatief recente onafhankelijkheid tekende Oekraïne nog niet al te vaak present op een Europese eindronde. Pas in 2012 volgde de primeur, al was het land er sindsdien wel altijd bij. In die vier edities tot dusver staat de zegebalans op 4-9. Gelijke spelen? Daar doen de Oost-Europeanen niet aan mee. Het is nog altijd wachten op de eerste puntendeling. De kans is reëel dat die er ook woensdagavond niet komt. Domenico Tedesco heeft al aangegeven dat zijn Duivels vol voor de winst gaan en ook Oekraïne lijkt dat lot beschoren. In die gekke, huidige stand, waarbij alle ploegen uit groep E drie punten tellen, staan de blauw-gelen immers laatst op basis van doelpuntensaldo. Enkel bij een overwinning hebben ze hun toekomst in eigen handen. Spektakel verzekerd? Nagelbijten alleszins!