Gloednieuwe Europese competities voor dummies: Club Brugge komt in superliga uit

Voor drie Belgische clubs belooft het een spannende midweek te worden. RSC Anderlecht, Cercle Brugge en KAA Gent moeten hun kwalificatieparcours voor de Europa League of Conference League immers nog tot een goed einde brengen, al ziet het er voor elk van dat trio rooskleurig uit na hun overwinning in de heenwedstrijd. Als zij slagen, zullen ook zij de vernieuwingsdrang van de UEFA aan den lijve ondervinden. De opzet van de Europa en Conference League is namelijk bijzonder gelijkaardig aan die van de Champions League. Hieronder nemen we het kampioenenbal als leidraad.

Laat ons beginnen met geruststellend nieuws: aan  de voorrondes en de knockout-fase is eigenlijk niets veranderd. Zo verloopt alles vanaf de achtste finales zoals gewoonlijk, met zestien ploegen die telkens in een heen-en-terugduel strijden om de grote finale te bereiken. Enkel de planning is wat verderop geschoven. De eerste achtste finales zijn vastgelegd op 4 en 5 maart. De finale vindt trouwens plaats op 31 mei in de Allianz Arena in München. Meteen een leuk doel voor Vincent Kompany om naartoe te werken …

Maar terug naar de kern van de zaak: waarom schreeuwt iedereen dan moord en brand over de wijzigingen die de UEFA heeft doorgevoerd? Dat gevoel berust volledig op de groepsfase, die helemaal anders zal verlopen. Eerst en vooral heeft de UEFA voor een naamsverandering geopteerd: zeg niet langer ‘group phase’, maar ‘league phase’. Van groepen is namelijk geen sprake meer. Alle deelnemers vormen samen één competitie, met dus ook maar één rangschikking. Eén Europese CL-liga, met andere woorden.

Meer ploegen, meer duels
Cruciaal om weten is dat het aantal deelnemers is uitgebreid. Vanaf september mogen geen 32, maar 36 ploegen van de vetpotten van het kampioenenbal smullen. De gelukkigen komen hoofdzakelijk uit de grote competities. Zo plaats(t)en de nummers vijf uit de Bundesliga en de Serie A zich dezer dagen ook, terwijl de voorbije jaren enkel de eerste vier in de prijzen vielen. Die 36 komen zoals gezegd samen in één ruime liga terecht. Je voelt het nu al aankomen: het is uiteraard niet realistisch dat zij allemaal (twee keer dan nog) tegen elkaar zullen spelen, zoals dat in de ‘oude’ groepsfase het geval was.

Neen, de UEFA heeft voor een geheel andere aanpak gekozen. Elke deelnemer zal acht keer aan de bak moeten. Dat zijn twee wedstrijden meer dan voordien. Een gevolg daarvan is dat de laatste twee ‘groepsduels’ pas in januari worden afgewerkt. Tweede belangrijke verschil: een dubbele confrontatie met dezelfde opponent (heen en terug) bestaat niet meer. Elke ploeg speelt vier keer thuis en vier keer uit, telkens tegen verschillende clubs. Vanzelfsprekend gebeurt die loting gedeeltelijk gestuurd. Net als in het vorige model worden voor aanvang vier potten gevormd, zij het nu van negen i.p.v. acht clubs. Deelnemers zullen uit elke pot twee tegenstanders voorgeschoteld krijgen, telkens eentje op eigen bodem en eentje op verplaatsing.

Simulatie op basis van de Champions League 2023-2024, met vier extra deelnemers:

Pot 1: Manchester City, Bayern München, Liverpool, Real Madrid, Paris Saint-Germain, Manchester United, Barcelona, Internazionale, Sevilla

Pot 2: Borussia Dortmund, Atletico Madrid, RB Leipzig, Benfica, Napoli, FC Porto, Arsenal, Shakhtar Donetsk, FC Salzburg

Pot 3: Atalanta, Feyenoord, AC Milan, Braga, PSV Eindhoven, Lazio, Red Star Belgrade, FC Copenhagen, Young Boys

Pot 4: Real Sociedad, Marseille, Galatasaray, Celtic, Molde, Newcastle United, Union Berlin, ANTWERP, Lens

In dit voorbeeld zou Antwerp bijvoorbeeld acht groepswedstrijden kunnen spelen tegen Manchester City, PSG, Atlético Madrid, Benfica, Atalanta, PSV, Galatasaray en RC Lens.

Hoe wordt het klassement dan uitgewerkt? De basisprincipes blijven uiteraard behouden: een overwinning levert drie punten op, een gelijkspel één. Maximaal vallen er nu 24 punten te verdienen. Aan het einde van de rit (eind januari dus) stoot de top-acht al rechtstreeks door naar de achtste finales. De laatste twaalf vallen onherroepelijk af. Let op: het gekende watervalsysteem heeft de UEFA losgelaten. Wie uitgeschakeld wordt in de Champions League, krijgt met andere woorden géén vangnet meer in de Europa League. Omdat er in januari nog twee ‘groepsmatchen’ gepland staan, is elke CL-deelnemer wel sowieso verzekerd van Europese overwintering. Bij gelijke stand tussen twee of meer ploegen tellen in eerste instantie het doelpuntensaldo en het aantal gemaakte goals. Onderlinge duels zijn niet langer van toepassing.

Rest nog de vraag: wat gebeurt er met de clubs die van plaats 9 tot en met 24 eindigen? Zij gaan in een Play-Off-barrage op zoek naar de overige acht tickets voor de zestiende finales (een beetje zoals dat in de Europa League en Conference League al bestond). Om die duels te bepalen, past de UEFA een spiegelvorm toe. De 9e in het klassement (die dus nét niet rechtstreeks geplaatst is voor de achtste finales) kijkt de 24e in de ogen, de 10e tegen de 23e, enzoverder, tot aan de 16e tegen de 17e.

Het gaat om heen- en terugwedstrijden, waarbij de hoogst gerangschikte thuis mag eindigen. Het nieuwe klassementsysteem stelt de UEFA verder in staat om een knock-out-tabel op te stellen zoals in het tennis, met reekshoofden. De winnaar van de ‘groepsfase’ wordt zo eerste reekshoofd en krijgt op papier een haalbare kaart tegenover zich in de achtste finales. Oh ja, vanaf de Play-Off-ronde kunnen ploegen uit hetzelfde land elkaar ontmoeten.

Afwachten of het aanslaat
Al het bovenstaande geldt trouwens identiek voor de Europa League en de Conference League, met één uitzondering. In die laatste competitite verschijnen eveneens 36 ploegen aan de start, maar zij werken slechts zes matchen af in de ‘league phase’. Dat zou dus het geval zijn voor Cercle en Gent (bij plaatsing) en eventueel Anderlecht, mocht paars-wit nog een dreun krijgen van Dinamo Minsk. Aan het klassement en de knock-out-rondes verandert dat niets.

Of de hervorming zal aanslaan, is uiteraard nog even afwachten. De UEFA is alvast overtuigd van wel! Als beweegredenen halen de bobo’s onder meer aan dat elke deelnemer minstens twee extra wedstrijden krijgt, dat iedereen meer wedstrijden op zijn niveau zal kunnen afwerken en dat de spanning langer gegarandeerd zal blijven, terwijl op de slotspeeldag in het vorige model de kaarten vaak al min of meer geschud waren. Al zal de voetbalfan uiteindelijk zijn of haar oordeel moeten vellen.

Ontvang op je smartphone gratis als eerste het grote voetbalnieuws. Hoe? Volg het kanaal van VoetbalPrimeur.be op WhatsApp via deze link.