Maak kennis met Luton Town, het voetbalsprookje van Engeland

Op ongeveer dertig kilometer ten zuiden van Kenilworth Road ligt Vicarage Road, de thuishaven van Watford. Begin dit seizoen stond Rob Edwards daar nog aan het roer, niet wetende dat zijn nabije toekomst uiteindelijk iets noordelijker zou liggen. De veertigjarige Edwards werd al op 26 september 2022 ontslagen bij Watford, waarna hij een kleine twee maanden clubloos thuis zat. Halverwege november tekende hij een contract bij Luton, waar hij in de voetsporen trad van clublegende Nathan Jones, die op zijn beurt naar Southampton vertrok. 

Luton Town Football Club is delighted to announce the appointment of Rob Edwards as its new first team manager on a minimum three-and-a-half-year contract! 📝#COYH

— Luton Town FC (@LutonTown) November 17, 2022

Jones wordt alom beschouwd als de belichaming van de gigantische opmars van de club. De 49-jarige oefenmeester eindigde in het seizoen 2015/16 met Luton nog als elfde in de League Two. The Hatters bungelden destijds in de onderste regionen van de Engelse voetbalpiramide, maar al snel werd de opmars ingezet. In zijn tweede seizoen leidde Jones Luton naar de League One, waarna hij zwichtte voor een aanbod van Stoke City. 

In mei 2020 keerde Jones (op bovenstaande afbeelding) terug bij zijn grote liefde, dat zonder hem in 2019 promotie naar het Championship had afgedwongen. Jones behaalde vorig seizoen al de play-offs om promotie naar de Premier League, maar toen bleek Huddersfield Town nog te sterk. Opmerkelijk aan het succes van Luton is het gebrek aan een geldschieter, iets wat haast noodzakelijk lijkt bij een dergelijke opmars. De duurste inkomende transfer is die van Carlton Morris, voor wie afgelopen zomer twee miljoen euro werd betaald. Datzelfde bedrag ziet Manchester City-middenvelder Kevin De Bruyne elke maand op zijn bankrekening verschijnen.

Morris is dit seizoen een van de sleutelspelers bij Luton. De fysiek sterke spits past perfect in het directe aanvalsspel dat door Edwards wordt gehanteerd. Geen enkel team uit het Championship creëerde zoveel kansen uit lange passes als Luton. Het mag dan ook geen verrassing heten dat in de return van de halve finale tegen Sunderland (2-0 winst) gescoord werd uit zowel een hoekschop als een voorzet. 

Mocht Luton op 27 mei promotie naar de Premier League veiligstellen tegen het Coventry van Nederlander Gustavo Hamer, dan kan de romantische voetballiefhebber zijn hart ophalen. Kenilworth Road ademt Engelse voetbalnostalgie. Uitfans zullen zich voor moeten bereiden op een bijzondere entree. Om het vak te bereiken moet je namelijk via Oak End, niets meer dan een poort onder de slaapkamer van een lokale bewoner. Vervolgens loop je via een trappetje, omringd door karakteristieke Engelse tuintjes, richting je stoel. Gary Sweet, CEO van Luton, maakte onlangs al bekend bij een eventuele promotie elf miljoen euro te steken in de renovatie van het stadion.

Luton Town awaaaaayyyy 🎶 #htafc pic.twitter.com/ZY5sVzbsJW

— Chris Rowan (@RowanChris) August 31, 2019

Wil je het nog eens met eigen ogen zien, dan moet je snel zijn. De aanstaande promovendus, die bij promotie naar de Premier League ongeveer 200 miljoen euro opstrijkt, is namelijk van plan te verhuizen naar een splinternieuwe thuishaven, waarvan het ontwerp recentelijk is afgerond.