Ooit gewild bij Anderlecht, Club en Genk, nu schittert Hjulmand op Deens wonder-EK

1 januari 2019, ook in Anderlecht wordt champagne gedronken op het nieuwe jaar. Van een covid-virus heeft op dat moment nog nooit iemand gehoord, maar toch hebben de bubbels een extra zure nasmaak in de Brusselse bestuurskamer. Een tweetal weken voordien had paars-wit de veelbelovende samenwerking met Hein Vanhaezebrouck namelijk noodgedwongen moeten stopzetten. Daardoor spendeerden Marc Coucke en co hun kerstvakantie voornamelijk tussen de sollicitatiebrieven.

Het Anderlecht-bestuur werpt echter ook zelf lijntjes uit. Eentje daarvan loopt naar Denemarken, waar de dan 46-jarige Kasper Hjulmand al een tijdje wordt aangekondigd als de kroonprins van het Deense trainersgilde. Die eretitel kleeft al sinds 2012 op hem, na een onverwachte titel met subtopper FC Nordsjaelland. Bij die club zal Hjulmand in totaal negen jaar aan de slag blijven, eerst als assistent, later in de rol van T1.

Anderlecht ziet het helemaal zitten in Hjulmand en start verschillende gesprekken op. Op individueel vlak vinden beide partijen al vrij snel een akkoord: de Deen wil zelf dolgraag naar Brussel overstappen. Nordsjaelland doet echter moeilijk. Het verlangt een sappig appeltje bij de dorst, maar daar heeft RSCA niet al te veel oren naar. Uiteindelijk ketst de deal af. Anderlecht kiest voor Fred Rutten, terwijl een gebroken Hjulmand naar eigen zeggen "kapot en leeg" achterblijft.

Ontgoocheling ebt snel weg
Toch zien enkele persjongens onder de oppervlakte een ander plannetje broeden. De technische cel van Anderlecht heeft Hjulmand immers nog niet definitief geschrapt van het lijstje. Integendeel, de Deen blijft een prioriteit voor de club, weliswaar pas de daaropvolgende zomer. Rutten wordt dus niet meer dan een 'tussenpaus'. Wanneer de Nederlander aan het einde van de jaargang 2018-2019 ook moet opkrassen, lijkt de weg open te liggen. Toch komt er een kink in de kabel: Anderlecht neemt geen contact meer op met Hjulmand. Daar gaat zijn droom ...

De aimabele trainer blijft echter niet bij de pakken zitten. Hij stelt zich een nieuw doel: bondscoach worden van zijn vaderland. In juni 2019 communiceert de Deense bond dat Hjulmand de opvolger zal worden van Age Hareide na afloop van het EK in 2020. Daarmee stelt hij onbewust Club Brugge en KRC Genk teleur, aangezien ook zij hun oogje zouden laten vallen hebben op hem. 

Een geluk bij een ongeluk
En dan komt die crisis met grote 'C'! Door de corona-uitbraak schuift het Europese Kampioenschap met een jaartje op de lange baan. De bobo's van de Deense voetbalbond komen voor een dilemma te staan: zetten we ook Hjulmand nog even in de koelkast of maken we nu al schoon schip? In maart 2020 volgt de wissel van de wacht, nota bene omdat Hareide zélf besluit op te stappen, ondanks puike resultaten.

Hjulmand maakt zijn intrede en krijgt ruim een jaar de tijd om Denemarken klaar te stomen voor een historisch EK. In de Nations League vuren zijn troepen al een eerste waarschuwing af richting de Rode Duivels. Zowel in Kopenhagen als aan den Dreef hebben de jongens van Roberto Martinez het knap lastig met hun Deense tegenstander. Twee keer valt er wel een overwinning uit de bus, maar die komt er pas na anderhalf uur zwoegen.

Brandstof Eriksen
Vooral de hoge druk van Hjulmand, die altijd het etiket heeft gedragen van een aantrekkelijke voetbalstijl te prediken, maakt indruk. Ook op het EK wijkt de man niet van zijn principes. Tegen Finland en de Duivels starten de Denen furieus, al stopt de wereld tussendoor even met draaien wanneer Christian Eriksen neerzijgt. Het hartfalen van de spelmaker schokt de hele wereld. De Deense selectie krijgt lof voor haar aanpak, met Simon Kjaer en Hjulmand op kop. De trainer krijgt de goegemeente op zijn hand door een sneer uit te delen naar de UEFA, die Denemarken maximaal een halve dag uitstel gunt.

Wie had dan durven denken dat de Scandinaviërs een tweetal weken later in de halve finales van Euro 2020 zouden staan? Zelfs de immer optimistische Hjulmand zou je ongetwijfeld voor gek verklaard hebben. Met de brandstof 'Eriksen' in de benen en -vooral- het hart stormden de Denen voorbij Rusland (4-1), Wales (4-0) en Tsjechië (2-1) richting halve finales. Daar wacht een respectvol, maar genadeloos kolkend Wembley hen op. Bestormt Hjulmand er definitief Europese het trainersfirmament?