Laatste rechte lijn in de Serie A: Lukaku en co titelrijp, Nainggolan aan de bak

Titelkoorts
De hegemonie van Juventus staat op breken! Na negen opeenvolgende Scudetto’s moet de Turijnse grootmacht zich dit seizoen hoogstwaarschijnlijk tevreden stellen met een ereplaats. Na de aanstelling van Andrea Pirlo was een jaar zonder titel enigszins ingecalculeerd, maar het verval blijkt wel érg groot. Na 27 speeldagen staat La Vecchia Signora nu al tien punten in het krijt. Extra smet op het blazoen: eeuwige rivaal Internazionale lijkt de troon over te nemen. Met 65 punten op de teller loopt de campgne voorlopig haast vlekkeloos. Eigenlijk mogen topschutter Romelu Lukaku en co zich de kaas niet meer van het brood laten eten.

De dichtste belager, stadsgenoot AC Milan, volgt weliswaar slechts op zes eenheden, maar mede door de onbeschikbaarheid van de stilaan roestige Zlatan Ibrahimovic liet die de voorbije maanden van haar pluimen. De afwezigheid van de Zweedse eenmansvoorhoede viel uiteraard zwaar, hoe zeer een flukse Alexis Saelemaekers ook zijn stinkende best deed. Bovendien hebben de Rossoneri al een wedstrijd meer achter de kiezen én oogt het programma van Inter de komende weken poepsimpel, op een verplaatsing naar Napoli na. Kortom, als de Nerazzurri deze situatie niet uitbuiten, zou dat een immense mislukking zijn.

Knokken voor Europa
De titelstrijd lijkt dus al min of meer beslecht, maar voor de Europese tickets belooft het een zenuwslopend slot te worden. In de laars is de top-vier verzekerd van deelname aan de Champions League, terwijl nummers vijf en zes zich tevreden moeten stellen met de Europa League of de nagelnieuwe Conference League. Momenteel binden, op het vogelvrije Inter na, zes ploegen de strijd aan met elkaar. Eén van dat sextet zal dan ook ontgoocheld achterblijven … Toch hoeft de huidige zevende, Lazio SS, niet te wanhopen. De kloof tussen de Champions-League-uitdager van Club Brugge en Juve valt met zes punten nog te overbruggen in de resterende elf wedstrijden.

Van alle Europese concurrenten verkeert Napoli momenteel in de beste vorm. De Zuid-Italianen zetten voor de interlandbreak een knappe dertien op vijftien neer. Ook het spelniveau van talisman Dries Mertens zat in stijgende lijn, tot hij in de interland met Tsjechië verkeerd op zijn schouder viel. De schade zou echter meevallen, waardoor de Rode Duivel zijn ploeggenoten kan helpen in hun queeste naar het kampioenenbal. Zelfs de tweede stek van Milan, dat eerder naar beneden dan naar boven lijkt te moeten kijken, ligt nog in het vizier.

Degradatievrees
Ook in de bodem van de Serie A dient zich de komende weken een gevecht op leven en dood aan. Opvallend: slechts vier ploegen lijken nog in aanmerking te komen voor degradatie, want nummer zestien Benevento telt al zeven punten marge op de rode zone. Daam Foulon mag zich zo verheugen op een extra jaartje op het hoogste niveau. Voor Crotone is het kalf dan weer grotendeels verdronken. Na een seizoen onder de grote jongens dreigt de promovendus weer af te dalen. Ook Parma zit in vieze papieren, al valt die situatie nog om te keren. Dragen landgenoten Maxime Busi en Daan Dierckx hun steentje bij?

De grootste spanning valt waarschijnlijk in Turijn en Cagliari waar te nemen. Traditieclub Torino redt virtueel nog nét de meubelen, maar de degradatiedreiging blijft om de hoek loeren. Eén puntje lager knokt Radja Nainggolan voor wat hij waard is. De gewezen Rode Duivel is dé leider van Cagliari, maar kreeg de voorbije maanden enkele keren af te rekenen met blessureleed. Il Ninja zou nu helemaal fit moeten zijn om de levensbelangrijke slotfase in te duiken. Het beloven nagelbijtende weken te worden voor hem …