Vijf redenen om uit te kijken naar België-Wales: een frisse start mét muizenissen

Garantie op champagne bij start van kalenderjaar
Ook voor de nationale ploeg kan 2021 eindelijk officieel van start gaan. Uiteraard hebben de Duivels zich de voorbije maanden al flink mogen warm draaien bij hun respectievelijke clubs, maar deze week kwamen ze pas voor het eerst weer samen sinds de 4-2-zege tegen Denemarken (en bijbehorende plaatsing voor de Final Four van de UEFA Nations League) midden november. Die onderbreking van vier maanden heeft de goesting hopelijk enkel aangewakkerd.

Als we mogen afgaan op het recente verleden, mag de Belgische voetbalfan zich overigens aan een leuke avond verwachten. Het is inmiddels al van 2016 geleden dat de Rode Duivels hun openingswedstrijd van het kalenderjaar verloren, toen met 2-1 bij Portugal. Een jaar later volgde nog een gelijkspel tegen Griekenland, maar de voorbije drie jaar slaagden ze er telkens in om het jaar op gepaste wijze in te zetten, met achtereenvolgende overwinningen tegen Saoedi-Arabië, Rusland en Denemarken. Doelpuntenbalans in die drie duels: 9-1. Die cijfers mogen zeker herhaling vinden!

Knopen doorhakken richting EK
Binnen 81 dagen is het zover: het EK waar de hele voetbalwereld nu al bijna een jaar naar snakt. Op dag twee van het Europese eindtoernooi kijkt ons land meteen Rusland in de ogen. Naar goede gewoonte van de voorbije jaren liggen de verwachtingen bij het supporterslegioen torenhoog. Na de monumentale ontgoocheling op het EK in Frankrijk (daarover later meer, helaas) en de historische bronzen plak in de WK-zomer van 2018 moeten de Rode Duivels hun haast verguisde bijnaam van ‘Gouden Generatie’ eindelijk eens helemaal in daden omzetten.

Toch is er de laatste maanden een waas van twijfel rond de selectie van Roberto Martinez opgedoken. Door het overbelaste coronajaar lag zowat een dozijn van onze internationals in de lappenmand. Daarbovenop hangt het enigma Eden Hazard als een zwaard van Damocles boven de groep. Geraakt de sterspeler voldoende fit voor het EK? Diezelfde vraag rijst bij Axel Witsel, die van een enkelbreuk herstelt. Tijdens het komende drieluik krijgen youngsters als Leandro Trossard of Albert Sambi Lokonga ongetwijfeld hun kans om de twijfels weg te nemen. Of zorgen zij enkel voor meer onrust?

Nieuwe, verraderlijke campagne
De eerste wedstrijd van een gloednieuw Duivels jaar is er niet zomaar eentje. Integendeel, woensdag trappen België en Wales de weg richting het het veelbesproken WK van 2022 af. In Qatar krijgt de huidige generatie een allerlaatste kans om het allerhoogste te bereiken, maar in de eerste plaats moeten we er natuurlijk wel geraken. Dat belooft misschien wel minder eenvoudig dan bij de voorbije campagnes te worden. In aanloop naar het WK 2018 haalden de troepen van Martinez 28 op 30, voor het komende EK krikten ze het rapport zelfs op naar een vlekkeloze 30 op 30.

Van die indrukwekkende cijfers zouden we de volgende voorrondecyclus wel eens afscheid kunnen nemen. Doemdenken over een ticketje naar Qatar hoeft zeker niet, maar met Wales en Tsjechië als op papier grootste uitdagers belooft de tegenstand toch wat zwaarder te zijn dan we gewend zijn geraakt. De ontmoeting met Wit-Rusland wordt dan weer een primeur. Ergens schuilt er dus toch iets verraderlijks in deze poule, die bovendien uit slechts zes landen bestaat. Een onverwachte uitschuiver zou daardoor feller doorwegen in de eindafrekening.

Wraak op Wales
Naar alle waarschijnlijkheid worden de Welshmen de vetste kluif voor onze Duivels. Niet enkel de FIFA-ranking ondersteunt die aanname, maar vooral de onderlinge ontmoetingen zouden enige angst moeten inboezemen. De eilandbewoners liggen ons namelijk hoegenaamd niet. Op het eerder aangehaalde EK in Frankrijk dompelden ze het Belgische legioen zelfs in nationale rouw onder door de weg naar de halve finales te versperren. Uiteindelijk zou Wales eruit vliegen tegen latere laureaat Portugal. Nu Gareth Bale en co afzakken naar Brussel, is het moment gekomen om sportieve weerwraak te nemen.

Overigens blijven onze teleurstellingen tegen de Britten niet louter beperkt tot die ene noodlottige avond in Rijsel. De Belgische nationale ploeg slaagde er immers al vier wedstrijden op rij niet meer in om in een onderlinge confrontatie aan het langste eind te trekken. Noem Wales met andere woorden gerust ons zwarte beest. Als één natie ons uit Qatar zou kunnen houden … Een opsteker is wel dat zowel sterspeler Aaron Ramsey als bondscoach Ryan Giggs straks niet aanwezig zullen zijn, die laatste omdat zijn losse handjes hem nu toch écht in nauwe schoentjes hebben gebracht.

Dan toch: Lukaku!
De voorbije dagen stak één vraag hardnekkig de kop op: kan Romelu Lukaku zijn steentje bijdragen aan een hopelijk sterke start in de WK-voorrondecyclus? Lange tijd zag het er door de opflakkerende coronacijfers in Italië naar uit dat de sterspeler van Internazionale verstek zou moeten geven. Het ATS, de Milanese gezondheidsdienst, leverde eerst een negatief advies af, maar stelde dat nadien bij, mét voorwaarden. Ook Inter was niet bepaald happig om haar topschutter af te staan. Zeker de verplaatsing naar Tsjechië, het land dat momenteel qua besmettingen het roodst kleurt in Europa, boezemde de koploper van de Serie A angst in.

Uiteindelijk werd er toch een regeling getroffen, aangezien de Belgische voetbalbond maandag officieel verkondigde dat Lukaku beschikbaar zal zijn voor het openingsdrieluik. Ongetwijfeld viel er een zware last van de schouders van Martinez, want zeker bij afwezigheid van Hazard moet Big Rom de voorhoede van de Rode Duivels op sleeptouw nemen. In 2020, toen ook Kevin De Bruyne geregeld moest afhaken, trok hij ons land al geregeld over de streep. Vingers kruisen opdat de recordschutter aller tijden de perikelen van de laatste dagen van zich afschudt tegen Wales, Tsjechië en Wit-Rusland.