Mertens 'wilde op de vuist met Sarri': "Ik werd echt gek van die man"

Pas na het vertrek van Gonzalo Higuaín en de blessure van Arek Milik kreeg Mertens in december 2016 een kans als valse spits. Mertens eindigde het seizoen met 38 goals. "Ik liep er vooral minder gefrustreerd bij. Ik had de maanden daarvoor, toen ik niet speelde, veel met Sarri gesproken", zegt Mertens in het Nederlandse Voetbal International. "Elke week werd ik naar zijn kantoor geroepen en ik moest telkens horen hoe erg hij het vond dat hij mij op de bank moest zetten."

"Ik werd echt gek van die man en heb mij vaak kwaad gemaakt", vervolgt onze landgenoot. "Er waren momenten dat ik met hem op de vuist wilde gaan. Hij vroeg mij om zijn standpunt te begrijpen. En hij zei te hopen dat ik ooit trainer zou worden, zodat ik zou begrijpen waarom het nuttig was om een speler zoals ik op de bank te hebben. Op de vraag waarom ik ernaast stond, antwoordde hij: Er is niemand die zo goed kan invallen als jij. Ik was uniek in die rol als joker. Ik heb regelmatig gedreigd om een keer op een belabberde manier in te vallen..."

Mertens probeerde zelfs daad bij het woord te voegen. "Het was een duel met Sampdoria en ik was de situatie zo zat, dat ik had besloten moedwillig slecht te spelen. Maar Sarri kende mij door en door, hij wist dat ik niet in staat was dat meer dan vijf minuten vol te houden. En hij had gelijk. Na drie balcontacten heb ik voluit gespeeld." Overigens is Mertens momenteel slechts zeven treffers verwijderd van het clubrecord van Marek Hamsik (121).