Racing Genk haalt Cuesta: De Condé heeft met Colombiaan (20) goud in handen

Door oma grootgebracht
Cuesta komt op 9 maart 1999 ter wereld in Medellín, met 2,4 miljoen inwoners de op één na grootste stad van Colombia. Cuesta is amper drie jaar als hij driehonderd kilometer verderop bij zijn oma in Condoto gaat wonen. Hij groeit uiteindelijk zeven jaar op in het mijndorp, dat ook de 'platinum hoofdstad van Colombia' wordt genoemd. De jonge Cuesta is tien als hij terugkeert naar de grote stad.

Talentje
Eenmaal terug in Medellín trekt Cuesta als talent de aandacht van meerdere clubs. De keuze valt op 13-jarige leeftijd uiteindelijk op Atlético Nacional. De club geldt als een grootmacht in Colombia alsook in heel Zuid-Amerika. Als Cuesta zich aansluit bij Atlético Nacional staan er elf landstitels en de Copa Libertadores, de Zuid-Amerikaanse uitgave van de Champions League, in de prijzenkast te pronken. Cuesta ontwikkelt zich goed in de kweekvijver van het Colombiaanse voetbal.

Debuut en doorbraak
Reinaldo Rueda is een bejubeld coach in Colombia en anno 2016 hoofdtrainer bij Atlético. Voordat Ruedo in 2002 bondscoach van de nationale A-ploeg werd, had hij de nationale U17, U20, U21 en U23 onder zijn hoede. Rueda oogst lof door in 2000 met de U21 het gerenommeerd jeugdtoernooi van Toulon te winnen. Het jaar daarop loodst hij ze naar de tweede plaats.

Hoofdzaak is dat Rueda altijd graag met jongeren heeft gewerkt. De man heeft daarnaast een goed oog voor talent. Door die eigenschap merkt hij ook Cuesta op in de academie van Atlético Nacional. De ex-bondscoach is gecharmeerd.

Rueda laat Cuesta op 2 juli 2016 debuteren in het eerste elftal. De centrale verdediger is dan amper 17 jaar en 3 maanden. En het vertrouwen van Rueda reikt verder. Cuesta komt in zijn eerste seizoen zestien keer binnen de lijnen, waarvan liefst 12 keer als basisspeler. Het zegt veel over de durf en aanpak van Rueda, maar ook genoeg over de kwaliteiten van Cuesta. Hij staat er namelijk onmiddellijk bij de grote mannen.

Tegenslag
In 2017 gaat alles nog altijd voor de wind. Cuesta is niet meer weg te denken uit het elftal van Rueda. Aan het einde van het kalenderjaar stopt de teller bij 37 (alle competities) wedstrijden. Slechts eenmaal betreft het een rol als invaller. In zijn derde jaar bij de A-ploeg krijgt de jongeling pas voor het eerst te maken met tegenslag. In april loopt hij een blessure op, die hem vijf maanden aan de kant houdt. Daarna ontbreekt het hem aan ritme. 2018 is voor Cuesta in sportief opzicht een jaar om snel te vergeten.

Internationale schijnwerpers
Die wedstrijden na zijn blessure helpen hem wel om zich klaar te stomen voor het Zuid-Amerikaanse kampioenschap voor spelers- onder 20. Net als in 2017 is Cuesta geselecteerd. Zijn status is alleen veranderd. Hij is plots als 18-jarige al kapitein van de ploeg.

Cuesta komt begin dit jaar tijdens alle negen duels in actie en speelt een hoofdrol in de groepfase. In de laatste speelronde staat Colombia op de rand van uitschakeling, wanneer Cuesta in minuut 96 het net vindt. Niet opponent Chili, maar Colombia stoot om die reden door. Tijdens de finaleronde veroveren de Colombiaanse talenten een ticket voor het WK. Zonder de inbreng van Cuesta was dit niet gelukt. Naast zijn cruciale treffer werd er met hem in de ploeg ook zes keer de nul gehouden.

In mei jl. leidt hij de troepen op het WK U20 in Polen. Colombia reikt tot de kwartfinale, waar het met 0-1 verliest van latere wereldkampioen Oekraine. Het is in Polen, waar clubs als Racing Genk en Ajax definitief voor hem vallen.

Kwaliteiten
Wie Cuesta aan het werk ziet, begrijpt waarom de scouts zijn naam noteren. De Zuid-Amerikaan bulkt van het potentieel. Allereerst beheerst hij de belangrijkste taken van een verdediger. Cuesta beschikt over inzicht, waardoor hij op de juiste momenten tackles en intercepties uitvoert. Verder is er zijn imponerende snelheid, waarmee hij dreigende situaties kan verijdelen. Het geeft hem ook het vertrouwen om met ruimte in de rug te verdedigen. En dan zijn er zijn leiderscapaciteiten. Die aanvoerdersband bij de nationale U20 draagt hij niet voor niets.

Daar blijft het niet bij, want ook het voetballende compartiment is uitstekend in orde. Het is bewonderswaardig hoe kalm hij onder druk blijft. De kersverse aankoop van Genk zoekt altijd de voetballende oplossing. Vaak via een optie nabij, maar ook zijn lange pass is prima. Cuesta heeft tot slot ook de zelfverzekerheid om het middenveld in te dribbelen. Daarmee zet hij regelmatig een aanval op. Ook in aanvallend opzicht kan hij Genk van nut zijn.

Werkpunten
Zoals gezegd straalt hij ten alle tijden rust en maturiteit uit, maar het moet niet omslaan in nonchalance. Cuesta wil zich nog wel eens in de problemen brengen door teveel risico te nemen. Felice Mazzu en landgenoot Jhon Lucumi kunnen de nieuwkomer bijsturen in het maken van de juiste keuzes.

Hoewel hij met 1.80m aan de kleine kant is voor een centrumverdediger, staat hij zijn mannetje. Door zijn sprongkracht wint hij ook luchtduels. In Genk zal de 20-jarige Colombiaan wel meer 'body' moet kweken. Een competitie als de Jupiler Pro League biedt ruimte om gebrek aan fysiek te compenseren met andere kwaliteiten, maar dat is in topcompetities als de Premier League wel anders. Ondertussen krijgt hij de tijd om het Engels machtig te worden.

Goede kop
Verschuilen achter zijn jeugdigheid doet de 'nieuwe Davinson Sanchez' alvast niet. "Ik ben niet meer de Carlos van bij zijn debuut. Ik ben professional nu en moet ook fouten onder ogen zien. Dat is een moeilijke situatie voor mij, maar het is om ervan te leren", toonde hij zich enige tijd geleden al volwassen in een buitenlands interview.

Dat er een goede kop op zit bewees hij in zijn eerste interview met Het Belang van Limburg. "Ik had ook voor een groter voetballand kunnen kiezen. Maar de Belgische competitie lijk mij de ideale tussenstap." De intelligentie sprak ook uit zijn motivatie om specifiek voor Genk te kiezen. "En wat andere clubs betreft: mij sprak vooral het Genkse project aan. De kansen die de jeugd hier krijgt", had Cuesta en zijn management goed hun huiswerk gemaakt.

Ambities
Op zijn 20e lijkt Cuesta zijn pad al goed te hebben uitgestippeld. Hij wordt vergeleken met landgenoot Davinson Sanchez en hij wil de Spurs-ploegmaat van Jan Vertonghen en Toby Alderweireld graag achterna. "Hopelijk kan ik een loopbaan uitbouwen als die van mijn landgenoot Davinson Sanchez. Hij is als profvoetballer toch een serieuze referentie. Zijn voorbeeld inspireert en motiveert mij in ieder geval", zei hij andermaal tegen Het Belang van Limburg.

Conclusie
Racing Genk maakte naar verluidt een transfersom van 3,8 miljoen euro over aan Atlético Nacional. Sportief directeur Dimitri De Condé heeft het daarmee weer weten te flikken. Binnen 1 of 2 jaar levert Cuesta gegarandeerd een veelvoud van het aankoopbedrag op. Hij is immers in alle opzichten al zeer volwassen voor zijn leeftijd.

Gezien zijn kwaliteiten kan hij net als land- en ploeggenoot Jhon Lucumi snel furore maken in ons land. Het beste centrale duo van de competitie lijkt in ieder geval alvast gekend. Ondanks zijn beperkte lengte is hij voorbestemd voor een toekomst in een van de vijf topcompetities. Onze tip: kijk en geniet zolang het kan.