Anderlecht hoopt op diamantje Sternal, straffe jongleur met referentie à la Mbappé

Amper zeventien jaar is de Fransman met Algerijnse wortels, en toch levert zijn naam al een fikse lading resultaten op voor wie het internet afspeurt. Sternal staat dan ook te boek als een toptalent uit Frankrijk. Twee jaar geleden zette hij de stap van AS Nancy, waar hij geboren en getogen is, naar de jeugdopleiding van Olympique Marseille. Daar werd hij vanaf dag één betiteld als één van de ‘minots’, de bijnaam binnen L’OM voor de diamantjes uit de eigen academie. Vroeg of laat zou Sternal de harten in het Stade Vélodrome sneller doen slaan.

Geld zegt niet alles in deze wereld, maar toch iets. Marseille betaalde ruim een half miljoen aan Nancy voor een vijftienjarige, plus bonussen én met de belofte van een doorverkooppercentage bij een latere verkoop (wie weet aan Anderlecht). Het is het beste bewijs dat er in de Zuid-Franse havenstad veel geloof heerst in zijn capaciteiten. Het doet meteen de vraag rijzen waarom de club hem überhaupt zou willen verpatsen. Een helder antwoord valt daar eigenlijk niet op te geven.

Iconische parallel
Zo vaak zijn naam een 'hit' oplevert, zo weinig valt er te lezen over zijn privé-leven. Zowel Marseille als zijn familie zijn namelijk heel beschermend. Over het technische profiel van Sternal bestaat evenwel voldoende documentatie. In een podcast van L'Equipe rond de strafste, Franse talenten wordt de tiener omschreven als een flukse buitenspeler, die er nooit voor terugdeinst om de een-op-een op te zoeken en bijgevolg bijzonder dribbelvaardig is. Sternal kan trouwens ook in de as van het veld uit de voeten.

In diezelfde podcast steekt er zelfs een gewaagde vergelijking de kop op. Sternal doet naar verluidt denken aan een kruising tussen Mathieu Valbuena en Samir Nasri, twee absolute chouchous van het vurige publiek in Marseille. Met zijn 1,74 meter beantwoordt zijn lichaamsbouw aan die vergelijking, maar ook zijn profiel komt erg overeen. Sternal brengt veel creativiteit, maar is verder iemand die efficiëntie niet uit het oog wil verliezen. Van hevige balverliefdheid kan je hem eigenlijk niet betichten. 

Mbappé achterna
Die flitsende kwaliteiten zette hij in het voorjaar van 2024 nog eens in de verf op de Coupe Gambardella. Die naam doet misschien niet onmiddellijk een belletje rinkelen in ons land, maar staat bij onze zuiderburen te boek als één van de meest prestigieuze jeugdtoernooien voor U18. Jaarlijks in de lente geven de allerbegaafdste zestien- en zeventienjarigen er het beste van zichzelf. Vorig jaar sleepte Marseille de hoofdprijs in de wacht, bij de hand genomen door Sternal, die er vier goals maakte in zes wedstrijden.

In de finale klopten Sternal en co uitgerekend ... zijn ex-club, Nancy, met 4-1. Door uit te blinken op die Coupe Gambardella trad hij in de voetsporen van enkele illustere voorgangers. Onder meer Marcus Thuram en ene Kylian Mbappé maakten er eerder furore. Om maar te zeggen: het staat buiten kijf dat Sternal over een potentieel beschikt dat een stukje verder reikt dan de Jupiler Pro League. Dat talent is grotendeels aangeboren. Als vijfjarige maakte hij al indruk met zijn jongleren, een voorbode voor zijn technische aanleg. Als kind bij AS Nancy zat de technicus dan ook altijd (minstens) een jaartje vooruit op zijn leeftijd. 

Misstapje bij de nationale jeugd
Het hoeft niet gezegd dat Sternal ook in de Franse jeugdreeksen een opgemerkte gast is. In mei vorig jaar werd hij nog opgeroepen voor het EK U17. Geen verrassing dat hij de selectie haalde, want bij de Franse U16 en U17 is hij een vaste waarde die bovendien regelmatig zijn doelpuntje meepikt. Niettemin bleek niet alles rozengeur en maneschijn bij Les Bleus ...

Zo'n twee jaar geleden liep Sternal immers een blauwtje. Toen hij een doelpunt voor de Fransen wilde vieren, toonde hij een T-shirt met daarop 'Allah is great' geschreven. Dat viel in verkeerde aarde. Aangezien politieke en religieuze boodschappen uit den boze zijn, ook binnen de Franse voetbalbond, werd het goudhaantje op de vingers getikt. Sindsdien heeft Sternal zich wel telkens keurig gedragen.

Brussel boven Marseille?
Wie bovenstaande alinea's overlopen heeft, blijft met dezelfde vraag worstelen: waarom zou L'OM een opleidingsproduct met zulke referenties laten gaan? Het antwoord schuilt hem waarschijnlijk in zijn speelminuten, of eerder het gebrek eraan. Ondanks zijn ronkende jeugdparcours mocht Sternal tot dusver nog maar twee korte invalbeurten genieten van trainer Robert De Zerbi. Dat gebeurde twee keer in een wedstrijd waarin Marseille vijf keer scoorde. Telkens stond de eindstand al op het bord toen hij in het veld kwam. Een onverbreideld vertrouwen in zijn kwaliteiten lijkt De Zerbi niet te hebben.

Daardoor is Sternal voorlopig nog voornamelijk aan de slag in de jeugdcategorieën. Zelfs bij de reserven van Marseille, die uitkomen in de ‘National 3’, doet hij slechts sporadisch mee. Op dat niveau wist de aanvaller wel al raak te schieten. Het zou best kunnen dat het bij dat ene doelpuntje voor L'OM blijft. Als het van Renard afhangt, pakt Sternal binnenkort zijn biezen richting Brussel. 

Beluister de nieuwste aflevering van Tijd voor Voetbal waarin men het heeft over de overwinning van Club Brugge op het veld van RSC Anderlecht, de vuurpijlen en het Bengaals vuur bij Charleroi en Royal Antwerp FC en de zege van KRC Genk tegen OH Leuven. Dat en nog veel meer in Tijd voor Voetbal.

Ontvang op je smartphone gratis als eerste het grote voetbalnieuws. Hoe? Volg het kanaal van VoetbalPrimeur.be op WhatsApp via deze link.