Elf innovaties die gloednieuwe Champions League nog meer moeten doen schitteren

Van 32 naar 36
Aan de Champions League namen (voorrondes uitgezonderd) 32 ploegen deel, dat was al sinds 1999 het geval. Anno 2024 zijn daar vier gelukzakken bijgekomen. Vooral de grote competities hebben daarvan kunnen profiteren. Verschiet dus niet als je straks clubs als Bologna of Stade Brest de revue hoort passeren.

Allemaal samen in één ‘league’
Ok, we zijn van 32 naar 36 gegaan. Negen poules van vier dan maar in plaats van acht? Neen, de UEFA heeft de eerste ronde grondig op de schop gegooid. Vanaf nu vormen alle deelnemers samen gewoon gezellig één grote rangschikking. Inspiratie vonden de bedenkers in de schaakwereld. Spreek daarom niet meer van een ‘groepsfase’, maar wel van een ‘league phase’. Ligafase, zoiets?

Acht afspraken
Uiteraard is het onbegonnen werk om alle 35 andere CL-gangers te bekampen. Dat hoeft in het nieuwe systeem ook niet meer. De UEFA heeft besloten om elke ploeg acht duels te laten afwerken in de ‘league phase’. Dat zijn er dus twee meer dan in de gebruikelijke poules van de afgelopen jaren.

Geen blij weerzien
Het aantal wedstrijden is niet enkel opgekrikt naar acht, dat is ook het aantal verschillende tegenstanders. Van heen- en terugwedstrijden is tegenwoordig geen sprake meer. Zo krijgt Club Brugge woensdagavond Borussia Dortmund over de vloer, maar zal het zelf niet langsgaan in het Signal Iduna Park.

De (warme) balletjes liggen op zolder
Veilig opgeborgen zijn ze, de balletjes waarmee de UEFA decenialang elke loting uitvoerde. Hou ze toch maar goed bij, want wie weet, gaan we ooit terug naar vroegere tijden. In dit format zijn ze echter niet meer nodig. Aangezien de loting een pak complexer is dan voordien, werd ze volledig computergestuurd gedaan.

Op donderdag spelen
De planmatigen onder ons hadden het ongetwijfeld al opgemerkt: deze week is er niet enkel CL-voetbal op dinsdag en woensdag, maar ook nog eens op donderdag. Waarom? Een ideetje van de UEFA om de volgende weken ook de Europa League en de Conference League in de kijker te plaatsen. Anders dreigden die ondergesneeuwd te geraken door het kampioenenbal. Overigens is het slechts eenmalig: vanaf speeldag twee valt de CL alleen nog op dinsdagen en woensdagen. Er zijn nog zekerheden …

Iedereen overwintert
Vergeet ‘Europees overwinteren’. Die term is niet langer van toepassing. Of, correcter gezegd: tegenwoordig krijgen alle Europese groepsdeelnemers nog wedstrijden na Nieuwjaar voorgeschoteld. Pas eind januari eindigt de eerste schifting namelijk.

Geboorte van de ‘tussenronde’
Al een gekend fenomeen uit de Europa en Conference League, dat nu ook overwaait naar het hoogste podium. De acht besten uit de ligafase plaatsen zich rechtstreeks voor de achtste finales, maar hun tegenstanders zullen zich eerst nog moeten meten met een ander team. De nummers 9 tot en met 24 komen immers in zo’n tussenronde terecht. Vanaf de achtste finales volgt de Champions League verder het vertrouwde verloop.

Reekshoofdsysteem
Deze komt niet uit het schaken, maar lijkt verdacht veel op het tennis. Na Nieuwjaar wordt er niet langer geloot. Dat is niet nodig, want alles ligt vast in tabelvorm. De UEFA heeft een reekshoofdstatuut ingevoerd. Zo kunnen de ‘winnaar’ en de ‘runner-up’ van de ligafase elkaar pas in de finale tegenkomen. Ook in de tussenronde werkt men met reekshoofden. De 9e krijgt de 24e voor de kiezen, de 10e staat tegenover de 23e, enzoverder.

Het watervalsysteem is opgedroogd
Na een uitschakeling in de CL nog even eeuwige roem gaan opstrijken in de EL? Voltooid verleden tijd. Wie uitgeschakeld wordt in één van de drie Europese toernooien, krijgt geen herkansing meer. In de voorrondes bleef de waterval overigens wél overeind.

De hymne is uitgezongen
“THE CHAMPIOOOOOONS!!” Wie heeft het nog nooit meegebruld? Keer op keer leverde het kippenvel op, maar je merkt al aan de verleden tijd dat zelfs dit heilige huisje gesneuveld is. Bij het nieuwe format hoorde ook een nieuw lijflied, oordeelden de bobo’s. Het zal wel een tijdje duren vooraleer dat even legendarische proporties aanneemt.