De staart des Duivels: Sels sluipt steeds dichter bij onfortuinlijke Casteels

Het zal je maar overkomen. Na jarenlang in de schaduw gestaan te hebben ligt er eindelijk een gouden kans voor jezelf weggelegd. Door de wrevel rond Thibaut Courtois en het internationale pensioen van Simon Mignolet leek Koen Casteels prompt een vrijgeleide te krijgen richting rugnummer één. Het meubelstuk uit de Bundesliga nam die handschoen ook met verve op, totdat blessureleed de kop opstak. Daardoor zit zijn huidige concullega, Matz Sels, ineens aan meer optredens onder de nieuwe bondscoach dan hijzelf. Van een verkeerde timing gesproken …

Want het moet gezegd: Sels heeft zijn momentum wél met beide handen gegrepen. Ook in de kwalificatiecampagne moest de 32-jarige uit Lint regelmatig zijn handschoenen aantrekken voor het grote werk. Daarin viel hem nooit iets te verwijten, wel integendeel. Tijdens de dubbele citytrip over het Kanaal trok Sels die lijn vrolijk door. Tegen Ierland maakte hij een strafschop onschadelijk en op Wembley was hij één van de oorzaken waardoor het thuisland slechts een ‘2’ op het scorebord zag verschijnen. Sels heeft punten gescoord, wees daar maar zeker van. Domenico Tedesco zal het graag aanschouwd hebben. Hij stapt straks met verschillende betrouwbare pionnen op het vliegtuig richting onze oosterburen.

Korter op elkaar
Of is er net méér onrust ontstaan in het hoofd van de bondscoach? De puike optredens van Sels waren zo geruststellend dat er zich stilaan een andere vraag opdringt, namelijk die om de eerste plek in de pikorde. Tot nu toe liet Tedesco telkens tussen de lijnen door verstaan dat Casteels zijn alfamannetje is. Het minste wat je kan zeggen, is dat Sels de afgelopen 96 uur dichterbij geslopen is. Zijn sportieve baas toonde alvast een tevreden indruk over het keeperswerk. Verder liet hij niet in zijn kaarten kijken. Of Tedesco in juni Casteels dan wel Sels zal verkiezen, is voorlopig dan ook onmogelijk te voorspellen. Zou hij het zelf al weten?

Hoe dan ook kan Sels zichzelf werkelijk niets verwijten. Niet alleen viel hij bij de Rode Duivels op geen foutje te betrappen, bovendien nam de Antwerpenaar afgelopen wintermercato ook een uitstekende transferbeslissing. Na jaren van stabiliteit bij RC Strasbourg waagde hij de overstap richting de Premier League, meer bepaald bij Nottingham Forest. Daar ontpopte Sels zich meteen tot vaste waarde. Het verschil in visibiliteit kan niet onderschat worden in dit verhaal. Wie in de overgemediatiseerde Premier League zijn streng trekt, krijgt daar een pak vlugger lof voor dan in de al bij al onbeminde Ligue 1. Kortom: de sollicitatieprocedure van Sels is vlekkeloos verlopen.

Rechtstreeks duel?
Ondanks die inspanningen hoeft niemand vreemd op te kijken mocht Casteels tóch gewoon de honneurs waarnemen op Euro 2024. Gek genoeg vallen voor hem eigenlijk grotendeels dezelfde argumenten te bedenken. Ook Casteels droeg zijn steentje bij in de EK-voorrondes, ook Casteels liet een betrouwbare indruk na. Qua leeftijd zit er amper vier maanden tussen beide hoofdrolspelers. Op het vlak van internationale ervaring weegt de koffer van de Limburger zelfs nog wat meer door. Grootste kanttekening: zijn blessuregevoeligheid van de afgelopen twaalf maanden. Al valt meteen te kaderen dat die best meevalt. Zo stond Casteels in de lopende Bundesliga gewoon 21 op 26 keer onder de lat bij Wolfsburg. Zijn afwezigheden vielen echter telkens voor in aanloop naar interlandpauzes.

Fit blijven, dat moet dus de eerste betrachting zijn voor Casteels richting het slot van het clubseizoen. Lukt dat, dan blijven zijn kansen meer dan gaaf. Een (onuitgesproken) voordeel is alvast dat Tedesco een boontje koestert voor wie zijn brood verdient in de Bundesliga. Als het pleit in het hoofd van de bondscoach nog niet beslecht is, zou de doelmannenkwestie wel eens dé inzet kunnen worden van de uitzwaaiduels tegen Montenegro en Luxemburg. Elk een wedstrijd en dat de beste moge winnen, zou dat niet mooi zijn?