VP’s kwalificatierapport: leider Lukaku, vers blik talent en verfrissende coach

Domenico Tedesco heeft zijn eerste jaar als Belgische selectieheer zonder één verliespartij afgesloten. In totaal riep de opvolger van Roberto Martinez 38 verschillende Duivels op om de plaatsing voor Euro 2024 te bewerkstelligen; 31 van hen kwamen ook effectief in actie. Een dozijn van dat aantal draafde slechts sporadisch op. Het gaat voornamelijk om talentvolle jongeren die hun neus eens aan het venster mochten steken, zoals Zeno Debast, Hugo Siquet of Arthur Vermeeren. Zij kregen voornamelijk meer uitgebreide speelgelegenheid tijdens één of meerdere oefenwedstrijd(en).

Hen beoordelen op hun bijdrage aan de kwalificatiecampagne zou zinloos zijn, al toont het wel aan dat Tedesco de opdracht om de spelerskern te verjongen zéér ter harte heeft genomen. Om het overzicht te bewaren, houdt VP.be echter enkel rekening met Duivels die in minstens drie van de acht kwalificatiewedstrijden tussen de lijnen kwam. Zo vallen ook onder meer Thibaut Courtois en Kevin De Bruyne buiten beschouwing. De beoordelingen staan van laag naar hoog gerangschikt. We bewaren met andere woorden het beste tot het laatste.

5️⃣/🔟

Loïs Openda (139 minuten, 0 doelpunten, 0 assists)
Youri Tielemans (406 minuten, 0 doelpunten, 0 assists)

Buizen heeft VP.be niet moeten uitdelen, maar niet elke Duivel sluit de kwalificatieronde met een kiplekker gevoel af. Zo bleven zowel Openda als Tielemans te vaak onder de maat. Die laatste was lange tijd slechts een schim van zichzelf en worstelde zichtbaar. Pas afgelopen woensdag, in de oefenpartij met Servië, viel weer beterschap te noteren. Ondanks zijn behoorlijke aantal speeltijd was Tielemans’ bijdrage erg beperkt. Ook Openda zal stiekem op meer gehoopt hebben. Dat de pijlsnelle aanvaller in de schaduw van Romelu Lukaku zou staan, viel te verwachten. Toch liet hij enkele wenkende kansen liggen om zelf ook wat zonnestraaltjes op te eisen, vaak nadat uitgerekend Lukaku het pad al geëffend had.

6️⃣/🔟

Wout Faes (720 minuten, 5 keer de nul, 1 assist)

Als enige Rode Duivel miste Faes geen enkele minuut uit deze kwalificatiefase. Het mag duidelijk zijn dat Tedesco een boon voor hem heeft. Zelfs na de degradatie van Leicester City behoudt de mandekker het vertrouwen, al kon hij dat niet altijd volledig uitbetalen. Zowat elke wedstrijd viel Faes wel te betrappen op een weggevertje, soms zelfs met kwalijke gevolgen. Daardoor maakt de gemiddelde Belgische fan zich toch nog steeds zorgen over (het gebrek aan) de stabiliteit van de achterhoede.

7️⃣/🔟

Ameen Al-Dakhil (44 minuten, 2 keer de nul)
Johan Bakayoko (372 minuten, 1 doelpunt, 2 assists)
Yannick Carrasco (563 minuten, 1 doelpunt, 3 assists)
Timothy Castagne (696 minuten, 5 keer de nul, 2 assists)
Amadou Onana (348 minuten, 0 doelpunten, 0 assists)
Matz Sels (270 minuten, 1 keer de nul)
Arthur Theate (684 minuten, 5 keer de nul, 2 assists)
Leandro Trossard (296 minuten, 2 doelpunten, 0 assists)
Aster Vranckx (118 minuten, 1 assist)

Vanzelfsprekend wordt dit pelotonnetje gevuld door de meerderheid, jongens die zich keurig verweerden zonder noodzakelijk de pannen van het dak te spelen. We lichten er enkele namen uit. Van Onana en Trossard wordt eigenlijk verwacht dat ze twee hoekstenen zullen vormen voor de huidige generatie. Onder meer door blessureleed moesten beide Premier-League-klanten enkele wedstrijden laten schieten. In het geval van Onana lijkt het een terecht aandachtspunt. Zijn overweldigende fysiek maakt van hem een ferme troefkaart, maar zorgt ergens ook voor instabiliteit. Niet alleen door lichamelijke kwaaltjes overigens, denk ook maar aan zijn uitsluiting in Oostenrijk. Trossard steekt er technisch dan weer fraai bovenuit. Zijn stempel op deze kwalificatie droeg evenwel niet zo’n vette inkt.

Twee jongere krachten mogen uiterst tevreden zijn over hun rol. Onder Tedesco is Theate het vertrouwde gezicht geworden op de linksachter, hoewel hij bij Stade Rennes voornamelijk centraal postvat. Zijn polyvalentie is onmiskenbaar een pluspunt. Daarnaast hanteert Theate een moderne manier van verdedigen, gekenmerkt door luide coaching en felle pressing. Af en toe durft dat al eens tot onoordeelkundig uitstappen te leiden. Tot slot verdient ook Bakayoko een vermelding. Voor de tiener is 2023 onmiskenbaar het jaar van de doorbraak, bij zowel club als vaderland. Drie basisplaatsen, drie keer betrokken bij een doelpunt … Het doet het beste verhopen voor de nabije en verdere toekomst.

8️⃣/🔟

Dodi Lukebakio (243 minuten, 2 doelpunten, 3 assists)
Orel Mangala (495 minuten, 2 assists)
Jan Vertonghen (586 minuten, 5 keer de nul, 1 doelpunt)

Nog zo’n verrassing van de chef: Mangala. Sinds zijn overstap naar de Premier League heeft de controleur rasse schreden voorwaarts gezet. Dat is ook Tedesco niet ontgaan. Onder de Duitser is Mangala zelfs uitgegroeid tot een sleutelpion, zeker in de duels waarin Onana ontbrak. Verdedigend kuist hij veel op en zijn passing is alvast verticaler dan die van voorganger Axel Witsel. De naam van Lukebakio ging zelfs nog vaker over de tongen. Hoewel de vleugelaanvaller slechts drie keer aan de aftrap verscheen, had hij op Lukaku na het vaakst een voet in een goal. Met zijn snelheid en fijne techniek past Lukebakio als gegoten in het systeem-Tedesco. In hun rug stuurde Jan Vertonghen als vanouds bij. Als één van de weinige overgebleven routiniers haalde hij steevast zijn niveau.

9️⃣/🔟

Koen Casteels (270 minuten, 3 keer de nul)
Jérémy Doku (409 minuten, 0 doelpunten, 4 assists)
Domenico Tedesco

Thibaut Courtois vlekkeloos vervangen, il faut le faire. Toegegeven, zo gek veel werk heeft Casteels niet moeten opknappen, maar wat kan je meer doen dan in al je wedstrijden je netten schoon houden? Onbewust heeft hij de bondscoach een flinke dienst bewezen, want zijn onderhandelingspositie naar de afvallige Courtois toe staat nu een pak sterker. Heel wat opvallender in het oog sprong Doku. Sinds zijn overstap naar Manchester City is de dribbelkont plots tot mondiale sensatie gepromoveerd. Ook in het Duivelse rood deed hij menig tegenstander sterretjes zien. Dat de vergelijking met Eden Hazard nu al opgevoerd wordt, verraadt zijn impact. Wat nog ontbreekt voor een vlekkeloze tien op tien? Doelpunten maken!

Hij doet het niet zo graag (althans zeker niet in het openbaar), maar ook de bondscoach mag zichzelf op de borst kloppen. Ook al kan alles uiteraard altijd beter, heeft de nieuwkomer vooral een positieve indruk nagelaten. België plaatste zich vroeg en vlot voor Euro 2024, het hoofddoel in zijn contract. Daarnaast deinsde Tedesco er niet voor terug om door te selecteren, jong geweld veelvuldig kansen te geven en in de loop van dat proces verschillende tactische systemen uit te testen. Zijn communicatie verloopt openlijk en correct, met het (jammerlijke) voorval rond Courtois als beste voorbeeld. Dat mag gerust een verademing genoemd worden ten opzichte van zijn voorganger … De prijzen worden uiteraard pas in de zomer van 2024 uitgedeeld, maar zijn verfrissende aanpak heeft de Belgische fan snel verzoend met het tijdperk na de Bronzen Generatie. Oh ja, ongeslagen in zijn eerste jaar, het lukte geen enkele bondscoach de voorbije halve eeuw.  

🔟/🔟

Romelu Lukaku (597 minuten, 14 doelpunten, 1 assist)

Met liefst veertien rozen heeft Big Rom zich tot topschutter van de kwalificatiecyclus gebombardeerd, voor ronkende namen als Harry Kane en Cristiano Ronaldo. Onder de vleugels van Tedesco lijkt zijn vizier zo mogelijk nóg scherper te staan dan voordien. Komt dat misschien door het leiderschap dat hem toebedeeld is? De aanvoerdersband rond zijn arm doet hem deugd. Al bij het debuut van de nieuwe bondscoach in Zweden (0-3) viel op hoe Lukaku na elk van zijn drie doelpunten de hele groep betrok bij zijn viering. Het is zo klaar als een klontje dat de recordschutter zich uitstekend in zijn sas voelt. En dan is hij tot grootse prestaties in staat!