De Chinese wonderjaren van Fellaini: legendestatus dubbel en dik verdiend

Tegenwoordig is Saoedi-Arabië het walhalla voor de voetballer die zijn sportieve ambities (even?) in de koelkast steekt. Een dikke vijf jaar geleden droegen de Chinezen die fakkel nog. In navolging van Axel Witsel, Yannick Carrasco en Mousa Dembélé koos met Fellaini nog een Rode Duivel voor het Verre Oosten. Begin februari 2019 ondertekende de 31-jarige veelvoudige international een verbintenis voor drie seizoenen bij Shandong Taishan, in handen van de Luneng groep. Dat Fellaini onder meer AC Milan in de kou liet staan, had vooral te maken met het monsterloon dat hij bij Shandong zou opstrijken, naar verluidt zo’n 275.000 euro per … week.

Wie Fellaini louter als geldwolf verslijt, kent hem echter niet al te best. Het vormt een vreemde paradox: terwijl de (door sommigen) verguisde Carrasco en Witsel vrij snel terugkeerden naar een Westerse topclub, krijgen zij nog steeds een kwalijke stempel opgekleefd. Bij Fellaini, die Europa definitief (?) vaarwel zei, leeft dat gevoel minder. Het heeft hoogstwaarschijnlijk te maken met zijn karakter. Of het nu bij Standard, de Rode Duivels, Everton of Manchester United was: eender waar maakte de rijzige middenvelder zijn truitje nat. Zijn onovertroffen winnaarsmentaliteit deed de rest. Die spatte er net wat meer vanaf dan bij zijn lotgenoten Carrasco en Witsel.

Zijn overstap naar China heeft de bankrekening vet gespijsd, maar op het veld is Fellaini exact dezelfde persoon gebleven. Een strijder die er alles aan doet om te winnen en zijn ploeg naar een hoger niveau tilt, of die ploegmaat nu Wayne Rooney of Chen Pu heet. Die mentale sterkte heeft zijn club geen windeieren gelegd. Sinds zijn komst heeft Shandong Taishan duidelijke stappen voorwaarts gezet. Niet toevallig draagt Fellaini de laatste tijd ook de aanvoerdersband. Onze landgenoot is inmiddels de laatste overgeblevene uit een ander tijdperk. Sinds de Chinese overheid een loonplafond invoerde, heeft de Super League aan aantrekkingskracht verloren. Zo zijn Tamás Kádár en Graziano Pellè, twee andere Europese grootverdieners van pre-corona, al lang met de noorderzon verdwenen. Daarentegen zette Fellaini in 2021 gewoon zijn krabbel onder een verse verbintenis.

Prijzenpakker
De liefde tussen club en speler is wederzijds en dat weerspiegelt zich in de prijzenkast van Shandong Taishan. Die is stevig uitgebreid sinds Fellaini voet zette op Chinese bodem. Vier vette jaren later is het aantal trofeeën van tien naar vijftien gestegen, met de landstitel van 2021 als opperpronkstuk. Daarnaast verloren Fellaini en co ook een bekerfinale (in 2019) en eindigden ze vorig seizoen als nummer twee in de competitie met evenveel punten als Wuhan Three Towns. Een iets minder doelpuntensaldo nekte Shandong in die editie. Ook dit jaar heeft de ploeg uit het oosten van China nipt de duimen moeten leggen. Op de slotspeeldag, die eerder vandaag werd afgewerkt, pakte het nog eens uit met 5-1-winst, maar Shanghai Port inhalen zat er niet meer in. Fellaini ontbrak overigens in de wedstrijdkern.

“Fellaini neemt afscheid als een levende legende”, liet trainer Kang-hee Choi zich ontvallen op zijn perspraatje. Hoewel de gewezen Rode Duivel blijkbaar toch nog zin heeft in een volgend avontuur, neemt dat de waarde van die woorden niet weg. In meer dan 130 wedstrijden als oranjehemd vond hij 46 keer de weg naar de netten en leverde hij 12 keer een assist af op een ploeggenoot. De Chinese Super League zit er net op, maar Fellaini krijgt nog enkele kansen om zijn nalatenschap nóg vetter te onderstrepen. Op 25 november staat de finale van de FA Cup (de Chinese variant, uiteraard) op het programma, die Shandong Taishan bij winst voor de vierde opeenvolgende keer in de lucht mag hijsen.

Daarnaast vormt de groepsfase van de Aziatische Champions League nog een fikse uitdaging. Die verloopt net als in Europa: een poule per vier voor Nieuwjaar, nadien volgen de knock-out-fases. In dat stadium zal Fellaini (hoogstwaarschijnlijk) niet meer van dienst zijn, maar het zou een prachtig afscheidscadeau betekenen mocht hij zijn Chinese boordheer nog helpen overwinteren. Daar slaagde het nog maar vier keer eerder in haar clubhistorie in. Momenteel gaat Shandong Taishan aan de leiding met zes punten op negen. Aan Fellaini om zijn ervaring en zegedrang nog enkele laatste keren over te zetten op zijn overwegend Chinese ploeggenoten. 祝你好运 !