Ook Challenger Pro League hervat: nieuw format, 16 ploegen en drie promotietickets

Vanaf vrijdagavond vliegen ook de tweedeklassers er volop in. Niet twee, maar vier ploegen krijgen de eer om het bal te openen: RSCA Futures ontvangt K. Beerschot V.A., terwijl er met RFC Seraing – SL16 meteen een derby op het programma staat. Die affiches maken in één klap duidelijk dat er nog steeds belofteploegen in de reeks zijn opgenomen. Dat experiment werd vorig seizoen niet overal op gejuich onthaald, maar krijgt dus wel een vervolg. De gelukkigen zijn dezelfde gebleven. Naast RSCA Futures en SL16 mogen ook de beloften van Club Brugge (Club NXT) en KRC Genk (Jong Genk) zich meten met volwaardige profs.

De uitbreiding van twaalf naar zestien ploegen komt vanuit twee richtingen. Uit de Jupiler Pro League zijn voor het eerst niet één of twee, maar drie clubs gedegradeerd. Vogel-voor-de-kat Seraing kreeg daarbij het (jammerlijke) gezelschap van streekgenoten KV Oostende en SV Zulte Waregem. Ook vanuit de amateurreeksen vielen drie startbewijzen voor de Challenger Pro League te verdienen. Francs Borains, FC Luik en Patro Eisden gingen daarmee aan de haal. Samengevoegd bij de teams die vorig jaar de dienst uitmaakten op het tweede niveau, op kampioen RWDM en degradant Excelsior Virton na, komt dat neer op zestien deelnemers.

Het competitieformat
Niet alleen het aantal ingeschreven clubs onderging een gedaanteverandering, ook het (nog niet zo) oude systeem ging op de schop. In navolging van de hervorming in de Jupiler Pro League wordt ook de Challenger Pro League betwist volgens nieuwe spelregels. Die lijken in eerste instantie erg op die van een reeks hoger. De zestien ploegen werken een klassieke competitie van 30 speeldagen af. Aan het einde van die eerste fase vallen al enkele conclusies te trekken. De top-twee is dan al verzekerd van promotie naar de Jupiler Pro League. Helemaal onderaan de ladder leren de laatste twee de andere kant van de medaille kennen. Zij zakken onverbiddelijk naar amateurniveau (van waaruit twee verse ploegen naar de Challenger Pro League zullen promoveren).

Ook voor de middenmoot van de competitie is de kous daarmee af. Zij mogen beginnen aan een welverdiende vakantie. Enkel voor de nummers drie tot en met zes ligt er nog werk op de plank. Er valt namelijk nog een derde promotieticket te vergaren. Om dat te bemachtigen, hebben de formatbouwers zich geïnspireerd op het Engelse Championship. De vier kandidaten bekampen elkaar in enkele rechtstreekse duels. Het nummer drie kijkt eerst het nummer zes in de ogen en het nummer vier treft het nummer vijf. De winnaars van die confrontaties nemen het vervolgens tegen elkaar op. Het gaat telkens om één wedstrijd (dus geen heen- en terugformule) waarbij de hoogst gerangschikte het thuisvoordeel geniet.

Wie die veldslagen overleeft, hoeft nog geen victorie te kraaien. Integendeel, de moeilijkste opdracht moet dan nog komen: een lijf-aan-lijf-duel met het nummer twee uit de Play-Downs van de Jupiler Pro League (oftewel, eenvoudiger uitgedrukt, ‘de veertiende’ uit de JPL). Die strijd zal wél heen en terug geleverd worden. De club die daar aan het langste eind trekt, verzekert zich van een jaartje bij de Belgische elite. De andere moet enkele maanden later aantreden in de Challenger Pro League. Dit nieuwe format zou overigens minstens tot 2030 behouden blijven.

In een notendop:
- 16 ploegen spelen eerst reguliere fase van 30 speeldagen;
- top-twee ➡️ promotie naar JPL
- laatste twee ➡️ degradatie naar Eerste Nationale
- nummers 3-6 ➡️ barrages voor laatste promotieticket

Belangrijke kanttekening: de belofteploegen kunnen niét stijgen naar de Jupiler Pro League, omdat hun A-elftallen daar al een plekje hebben. Daarom is beslist dat Club NXT, Jong Genk, RSCA Futures en SL16 ook niet mogen deelnemen aan de promotiewedstrijden. Als zij toch in de top-zes zouden eindigen, wordt hun ticket gewoon doorgegeven aan de volgende niet-U23-ploeg in de eindstand. Daarentegen behoort degradatie wél tot de mogelijkheden.

Kalender eerste speeldag:
Vrijdag 11/8:
RSCA Futures – Beerschot
RFC Seraing – SL16

Zaterdag 12/8:
Club NXT – Lierse SK
Patro Eisden – Deinze
FC Luik – Dender

Zondag 13/8:
Jong Genk – Beveren
KV Oostende – Lommel
Zulte Waregem – Francs Borains

Your first #challengerproleague fixtures! ⚽

More info:
🇫🇷 https://t.co/67wCSHfPv7
🇳🇱 https://t.co/X8bbLddtyH#UnscriptedDrama pic.twitter.com/uhRasemazN

— Pro League (@ProLeagueBE) June 22, 2023

Andere belangrijke data:
Winterstop: 18/12 – 11/1
Laatste speeldag: 20/4

Promotie Play-Offs
Halve finale: 26/4-28/4
Finale: nog niet bekend, waarschijnlijk een week later
Barrage met eersteklasser: heen in weekend van 17/5, terug in weekend van 24/5