De weg naar het kampioenenbal voor Antwerp: maandag loting, anders Europa League
Royal Antwerp FC ging zondag ten onder tegen RSC Anderlecht na een zoutloze partij (1-0). Een dag later zal de hartslag van de gemiddelde supporter waarschijnlijk hoger liggen. Maandagmiddag wordt namelijk geloot voor de verdere voorrondes van de Champions League. VoetbalPrimeur.be schetst hoe de Europese zomer van Antwerp eruit zou kunnen zijn.
Maandag om 12u gaan in het Zwitserse Nyon een heleboel balletjes de trommel in. Daar hoort ook dat van Antwerp bij. Aan de historische dubbel zat slechts één schaduwzijde: voor het eerst in jaren is de Belgische kampioen eens niét rechtstreeks geplaatst voor de groepfase van de Champions League. Volgend seizoen is dat euvel gelukkig verholpen, maar in tussenetijd moet The Great Old de kwalificaties zien te doorspartelen.
Eenvoudig wordt dat hoogstwaarschijnlijk niet, helder daarentegen wel. Slechts één tegenstander verspert straks de poort naar het kampioenenbal en de bijbehorende vetpotten. Nu al een voorspelling wagen, is dan weer behoorlijk lastig. Wat al vast staat, is dat Antwerp in de play-off-ronde van het zogenaamde 'Champions Path' terechtkomt, samen met zeven andere ploegen. Daarvan plaatsen er zich vier voor de groepsfase.
Nog even afwachten
Eveneens is het zeker dat de troepen van Mark van Bommel de status van niet-reekshoofd krijgen vanwege hun relatief lage UEFA-coëfficiënt. Voorlopig is er maar één mogelijke opponent bekend: Young Boys Bern, de Zwitserse kampioen. De overige drie reekshoofden moeten nog aan de bak in de derde voorronde. Zij komen uit de volgende wedstrijden: AEK Athene - Dinamo Zagreb, Olimpija Lljubljana - Galatasaray en FC Kopenhagen - Sparta Praag (stuk voor stuk landskampioenen).
Die ploegen kijken elkaar de volgende twee dinsdagen in de ogen in een heen- en terugduel. Als de UEFA-ranking gerespecteerd wordt, zouden Dinamo Zagreb, Galatasaray en Sparta Praag moeten verder geraken. In dat geval loot Antwerp één van dat drietal óf de Young Boys uit Bern. De heenwedstrijd zal plaatsvinden op 22 of 23 augustus, de terugwedstrijd een week later.
Wat als Antwerp sneuvelt in de play-off-ronde? Dan komt de Belgische titelhouder terecht in de groepsfase van de Europa League. The Great Old is met andere woorden nu al verzekerd van een ticket voor dat toernooi tot aan de winterstop. Uiteraard scheelt dat zowel qua sportieve eer als op financieel vlak wel een slok op de borrel. Maandagmiddag zal Antwerp al een stuk wijzer zijn ...