Eerste Europese horde genomen, nog twee te gaan voor Club Brugge en Gent

Zowel de Bruggelingen als de Gentenaars stroomden een dikke week geleden in in de tweede voorronde van de Conference League. In hun thuiswedstrijd boekten beide Belgische vertegenwoordigers al een ruime zege, waardoor de 1-0-nederlaag van Club in Aarhus en de 2-5-zege van Gent in Zilina van donderdag enkel nog voor de statistieken waren. Het plekje in de derde voorronde stond nooit ter discussie. Hoe het parcours verder loopt, lees je hieronder. Belangrijke waarschuwing: mocht onderweg gestruikeld worden, dan zit het Europese verhaal er onherroepelijk op.

Derde voorronde
Door hun hoge positie op de UEFA-clubranking zijn Club Brugge en Gent ook later in de kwalificaties verzekerd van een reekshoofdenstatus. Wat heet: Blauw-Zwart beschikt zelfs over de beste coëfficiënt van alle 54 deelnemers! Ook De Buffalo's hoeven zich overigens niet te schamen, zij zijn het nummer vier. In deze voorlaatste voorronde stromen nog negen andere clubs uit middelgrote competities in, zoals AZ, Dynamo Kiev of Partizan Belgrado.

Het merendeel van die instromers zal eveneens reekshoofd zijn, dus eigenlijk hoeven Club en Gent daar niet al te veel rekening mee te houden. Hun tegenstanders zijn inmiddels al bekend. Club krijgt KA Akureyri tegenover zich, een ploeg uit IJsland. Op papier zou dat geen probleem mogen vormen. Hoogstwaarschijnlijk krijgt Gent het lastiger, al is ook in het duel met het Poolse MKS Pogon Szczecin de Belgische deelnemer favoriet. 

- Heenwedstrijd: 10 augustus
- Terugwedstrijd 17 augustus

Play-off-ronde
Mochten onze Belgische teams ook hun tweede tegenstanders verslagen hebben, volgt nog een beslissende play-off-ontmoeting. Ook hier treden enkele verse namen aan, die zelfs al wat luider ronken. Wat dacht je van Aston Villa, Lille OSC of Juventus, bijvoorbeeld? Toch klinkt hier hetzelfde liedje: Club en Gent mogen zich verheugen op een niet-reekshoofd als uitdager. In totaal blijven er in deze fase van het ‘Main Path’ nog 34 gegadigden over. Daarvan zal de helft zich dus kwalificeren.

- Loting: 7 augustus
- Heenwedstrijd: 24 augustus
- Terugwedstrijd: 31 augustus

Groepsfase
De uiteindelijke groepsronde wordt afgewerkt met 32 ploegen, per vier verdeeld over acht poules. Vijf deelnemers zijn doorgestroomd uit het ‘Champions Path’, zeventien zoals gezegd uit het ‘Main Path’ (hopelijk met twee Belgische vlaggetjes erbij) en daarnaast zijn er nog tien afvallers uit de Europa-League-play-offs. De acht groepswinnaars plaatsen zich rechtstreeks voor de achtste finales in de Europa League. De acht runners-up overwinteren eveneens, maar moeten na Nieuwjaar eerst een play-off-duel afwerken tegen een nummer drie uit de groepen van de Europa League.

- Loting 1 september
- Speeldag 1: 21 september
- Speeldag 2: 5 oktober
- Speeldag 3: 26 oktober
- Speeldag 4: 9 november
- Speeldag 5: 30 november
- Speeldag 6: 14 december

Knock-out play-off-fase:

- Loting 18 december
- Heenwedstrijd: 15 februari
- Terugwedstrijd 22 februari

Achtste finales:

- Loting 23 februari
- Heenwedstrijd 7 maart
- Terugwedstrijd: 14 maart

Kwartfinale

- Loting: 15 maart (voor hele eindfase)
- Heenwedstrijd: 11 april
- Terugwedstrijd: 18 april

Halve finales:

- Heenwedstrijd: 2 mei
- Terugwedstrijd: 9 mei

Finale: 29 mei

De finale vindt plaats in de Opap Arena in Athene (Griekenland), dat misschien beter bekend staat als het Agia Sophiastadion. Het is de thuishaven van AEK Athene en biedt plaats aan 32.500 toeschouwers.