Conference-League-loting: Club Brugge en Gent staan voor gelijkaardig parcours

Het lot van Club Brugge en Gent was tijdens de afgelopen Jupiler Pro League behoorlijk verweven. Allebei doken ze de competitie in met gezonde (titel)ambities, maar op de slotspeeldag van de reguliere fase bleek een ticket voor de Champions’ Play-Off het hoogst haalbare. Intussen is het algemeen bekend hoe die ontknoping verlopen is: Gent gaf haar vierde stek nog uit handen tegen KV Oostende (1-2), waardoor de rivalen uit Brugge zich alsnog mochten melden bij de top-vier. In de titeldebatten speelde Club echter een (bepalende) bijrol.

Aangezien De Buffalo’s zich vlotjes verzekerden van winst in de Europe Play-Off, sloten de twee kemphanen het seizoen af met hetzelfde Europese ticket als beloning. Zowel Club als Gent treden deze zomer aan in de tweede voorronde van de Conference League. Vanaf daar wacht een lang traject om eventueel tot de groepsfase door te stoten. Liefst drie voorrondes moeten ze daarvoor overleven. Als je uitgeschakeld wordt, is er geen vangnet meer, dan zit het Europese verhaal er onherroepelijk op.

Tweede voorronde
Net als in de Champions League bijvoorbeeld is er ook in de Conference League sprake van een ‘Champions Path’ en een ‘Main Path’. Aangezien noch Club, noch Gent een titel mocht vieren, sluiten zij aan in die laatste formule. In de tweede voorronde mogen beide Belgische deelnemers zich torenhoog favoriet noemen. Van de 90 clubs die het daar in de ‘Main Path’ tegen elkaar opnemen, is Club Brugge al zeker het eerste reekshoofd en Gent het derde. De mogelijke tegenstanders zijn er uiteraard te veel om op te noemen, maar enkele bekendere namen zijn FC Luzern (Zwi), Beitar Jerusalem (Isr), Hammarby IF (Zwe) of Debrecen (Hon).

- Loting: 21 juni
- Heenwedstrijd 27 juli
- Terugwedstrijd 3 augustus

Derde voorronde
Door hun hoge positie op de UEFA-clubranking zijn Club Brugge en Gent ook later in de kwalificaties verzekerd van een reekshoofdenstatus, als ze zich plaatsen uiteraard … In deze voorlaatste voorronde stromen nog negen andere clubs uit middelgrote competities in, zoals AZ, Dynamo Kiev of Partizan Belgrado. Het merendeel van die instromers zal eveneens reekshoofd zijn, dus eigenlijk hoeven Club en Gent daar niet al te veel rekening mee te houden.

- Loting: 24 juli
- Heenwedstrijd: 10 augustus
- Terugwedstrijd 17 augustus

Play-off-ronde
Mochten onze Belgische teams hun eerste twee tegenstanders verslagen hebben, volgt nog een beslissende play-off-ontmoeting. Ook hier treden enkele verse namen aan, die zelfs al wat luider ronken. Wat dacht je van Aston Villa, Lille OSC of Juventus, bijvoorbeeld? Toch klinkt hier hetzelfde liedje: Club en Gent mogen zich verheugen op een niet-reekshoofd als uitdager. In totaal blijven er in deze fase van het ‘Main Path’ nog 34 gegadigden over. Daarvan zal de helft zich dus kwalificeren.

- Loting: 7 augustus
- Heenwedstrijd: 24 augustus
- Terugwedstrijd: 31 augustus

Groepsfase
De uiteindelijke groepsronde wordt afgewerkt met 32 ploegen, per vier verdeeld over acht poules. Vijf deelnemers zijn doorgestroomd uit het ‘Champions Path’, zeventien zoals gezegd uit het ‘Main Path’ (hopelijk met twee Belgische vlaggetjes erbij) en daarnaast zijn er nog tien afvallers uit de Europa-League-play-offs. De acht groepswinnaars plaatsen zich rechtstreeks voor de achtste finales in de Europa League. De acht runners-up overwinteren eveneens, maar moeten na Nieuwjaar eerst een play-off-duel afwerken tegen een nummer drie uit de groepen van de Europa League.

- Loting 1 september
- Speeldag 1: 21 september
- Speeldag 2: 5 oktober
- Speeldag 3: 26 oktober
- Speeldag 4: 9 november
- Speeldag 5: 30 november
- Speeldag 6: 14 december

Knock-out play-off-fase:

- Loting 18 december
- Heenwedstrijd: 15 februari
- Terugwedstrijd 22 februari

Achtste finales:

- Loting 23 februari
- Heenwedstrijd 7 maart
- Terugwedstrijd: 14 maart

Kwartfinale

- Loting: 15 maart (voor hele eindfase)
- Heenwedstrijd: 11 april
- Terugwedstrijd: 18 april

Halve finales:

- Heenwedstrijd: 2 mei
- Terugwedstrijd: 9 mei

Finale: 29 mei

De finale vindt plaats in de Opap Arena in Athene (Griekenland), dat misschien beter bekend staat als het Agia Sophiastadion. Het is de thuishaven van AEK Athene en biedt plaats aan 32.500 toeschouwers.