Waanzin op de slotspeeldag: één keer eerder met drie, Zulte Waregem 120" kampioen

In langer vervlogen tijden gebeurde het ook al wel eens dat de Belgische landskampioen pas diep in de lente bekend geraakte, mede omdat een overwinning toen nog maar twee punten opleverde. Daardoor waren de verschillen vaak beperkter. Sinds de invoering van het driepuntensysteem in 1995 durft het gebeuren dat de uiteindelijke laureaat er met kop en schouders bovenuit steekt, ook op puntenvlak. Niettemin draaide onze hoogste klasse ook na die wijziging regelmatig uit op een zenuwslag.

Met de uitvinding van de veelbesproken Play-Offs werd die spanning (op kunstmatige wijze, zullen criticasters argumenteren) nog wat verder uitgebouwd. In het huidige systeem is het de normaalste zaak van de wereld dat er pas in mei gevierd kan worden. Dit jaar moeten we zelfs wachten tot juni! Dat betekent niet dat de slotspeeldag van die Play-Offs steevast het decor vormt voor een ultieme titelclash. Zo verzekerde Club Brugge zich de voorbije jaren bijvoorbeeld twee maal bij haar voorlaatste wedstrijd van het kampioenschap.

Maar geef toe, niets mooier dan bloedstollende spanning tot en met de laatste veldslag! In het tijdperk van het driepuntensysteem werd de Belgische voetbalfan al zeven maal eerder met zo’n Hitchcock-scenario verwend. Dat komt ongeveer neer op een gemiddelde van één op vier edities. Best opwindend, moeten ook de Bayern Münchens en Manchester City’s van deze aardbodem denken. Een overzicht van de uitgaves van de Belgische Eerste Klasse waarin de beslissing pas in de laatste speelronde viel:

2013-2014: Anderlecht kampioen
We moeten er al eventjes voor terug, maar negen jaar geleden was spanning troef op de afsluiter van de toenmalige Play-Off 1. RSC Anderlecht (48), Standard Luik (46) en Club Brugge (45) doken met een marge van drie punten de laatste ronde in. Ondanks het beperkte verschil was Club wel al uitgeschakeld, aangezien het sowieso minder gewonnen wedstrijden zou tellen dan de eindwinnaar. Alle drie boekten ze een zege op die laatste dag, waardoor Anderlecht niet meer in te halen viel. Standard deed wat het moest doen tegen Genk (1-0), maar Anderlecht kende al bij al weinig moeite met Sporting Lokeren (3-1).

2012-2013: Anderlecht kampioen
Een jaargang die bij elke Belgische voetballiefhebber nog op het netvlies gebrand staat. Zulte Waregem beleefde het glansrijkste seizoen uit haar geschiedenis, reikte haar hand uit naar de kroon en had in dat befaamde bezoek aan het Astridpark genoeg aan één driepunter om eeuwige roem te vergaren. Na het openingsdoelpunt van Jens Naessens waanden Francky Dury en co zich zo’n 120 seconden lang in de zevende hemel, tot een afgeweken vrije trap van Lucas Biglia die bubbel genadeloos deed barsten.

2010-2011: Genk kampioen
Twee jaar eerder had Standard ei zo na voor een stunt van jewelste gezorgd. Na negen PO-duels legden De Rouches nog steeds een foutloos rapport voor, waardoor ze vanuit het niets tot in het kielzog van koploper Genk geraakt waren. Op de laatste speeldag stond uitgerekend een bezoek aan de mijnstad gepland. Genk kon er pas ternauwernood een gelijkspel afdwingen en bracht de fenomenale inhaalrace van Standard zo een bruuske halt toe. Eeuwige uitblinkers die dag: piegjonge klasbak Thibaut Courtois en verlosser Kennedy Nwanganga.

2008-2009: Standard kampioen
Eerder berucht dan beroemd, de afloop in 2009. Op speeldag 34 van de reguliere competitie trokken Anderlecht en Standard allebei het laken naar zich toe in een lastige uitpartij, respectievelijk op Genk en Gent (die gemiste strafschop van Bryan Ruiz, weet je nog?). Daardoor sloten beide kemphanen het seizoen af op 77 punten. Testwedstrijden, verkondigde het reglement. Al had daar beter ‘dubbele ordinaire schoppartij’ gestaan … Standard bleek net dat tikkeltje meedogenlozer en boekte haar tiende en voorlopig laatste titelsucces, weliswaar met een donker randje aan.

2005-2006: Anderlecht kampioen
Koren op de molen voor de haters: ook lang voor er ook maar sprake was van een Play-Off-formule kon het Belgische voetbal al dramatische ontknopingen voorschotelen. Na 33 speelrondes telde Anderlecht in 2006 amper twee punten voorsprong op Standard. Stel dat paars-wit zou beginnen beven in haar slotwedstrijd, was er misschien toch nog een ommezwaai mogelijk. Helaas voor de Luikse aanhang bleek het net het eigen elftal dat niet thuis gaf, met een 0-2-nederlaag tegen KAA Gent tot gevolg. Anderlecht won op haar beurt vlot van Zulte Waregem (3-0). Feest in het Park!

1996-1997: Lierse kampioen
Eén van de meest memorabele titelveroveraars uit de geschiedenis van ons voetbal. Onder leiding van Eric Gerets verbaasde Lierse SK ruim een kwart eeuw geleden vriend en vijand. Na een overweldigend parcours had enkel Club Brugge zich nog niet helemaal laten afschudden. Daardoor moest Lierse op de slotspeeldag winnen bij Standard om het historische succes over de streep te trekken. Aangezien iedereen het De Pallieters gunde, ook in Luik, bleek de verplaatsing naar Sclessin minder verraderlijk dan gevreesd: 0-3. Sensatie!

Het enige precedent …

Tot slot nog even aandacht voor het seizoen 1998-1999, het enige sinds het driepuntensysteem waarin net als nu een trio mocht hopen tot en met de ultieme speelronde. Hoe zag de situatie er destijds uit? Genk begon eraan met de beste kaarten (70 punten), terwijl Club Brugge (68) en Anderlecht (67) moesten uitgaan van een misstap bij de Limburgse concurrent. Mocht Genk die 16e mei de boot in gegaan zijn op het veld van KRC Harelbeke, hadden zowel Club als Anderlecht (die laatste op basis van een beter doelpuntensaldo) nog kans op de titel.

De Limburgers trokken echter met 1-2 aan het langste eind, waarna de champagne rijkelijk vloeide. De zeges van Club en Anderlecht deden er daardoor niet echt meer toe. Anno 2023 volgt een gelijkaardig scenario, maar dan nóg intenser, aangezien uitdagers Genk en Antwerp ook nog eens tegen elkaar uitkomen. Of die heruitgave van 1999 ook dezelfde club dolgelukkig zal maken, weten we zondagavond omstreeks 20u30.