Blik op Ludogorets: Bulgaarse heerser focust op nieuwe titel met stevig JPL-hart

Identikit
PFK Ludogorets
Opgericht in 2001 (opvolger van een eerdere club met dezelfde naam)
Stadion: Huvepharma Arena
Erelijst: elf landstitels, twee nationale bekers
Weetje: Het ‘nieuwe’ Ludogorets speelt pas sinds 2011 op het hoogste niveau in Bulgarije, maar pakte sindsdien wel altijd (!) de titel. De club werd met andere woorden nog nooit géén kampioen in de topklasse.

Parcours tot dusver
Net als Gent-tegenstander Qarabag heeft ook Ludogorets er al een bewogen Europese campagne opzitten. Openen deden de Bulgaren al op vijf juli! In de voorrondes van de Champions League was Sutjeska uit Montenegro slechts een opwarmertje. Ook Shamrock Rovers ging nadien voor de bijl, maar Dinamo Zagreb zou uiteindelijk zowel heen als terug een maatje te groot blijken. Gelukkig heeft de UEFA tegenwoordig vangnetten bij de vleet uitgebouwd.

In de Europa League kreeg Ludogorets immers een mooie herkansing. Via Zalgiris stroomde de club door naar een poule met AS Roma, Real Betis en het bescheiden HJK. Op speeldag één schreef het meteen een wonderlijk sprookje bij in haar geschiedenisboek: tegen José Mourinho en co zegevierde Ludogorets met 2-1. Die vliegende start zou onvoldoende zijn om de volgende ronde te halen, maar zorgde wel voor de geruststellende buffer met het oog op plek drie. Vangnet nummer twee loodste de Bulgaren vervolgens naar een Conference-League-duel met Anderlecht.

Resultaten
Doelman Sergio Padt (zie verderop) haalde het deze week al aan in een interview: voor Ludogorets ligt de prioriteit dezer dagen niet op het Europese verhaal, maar wel op de eigen competitie. Na jaren zonder enige tegenstand vormt de Parva Liga dit seizoen namelijk géén pleziertochtje. Integendeel, na negentien speeldagen staat Ludogorets ‘slechts’ op de tweede plaats, al bedraagt de achterstand op koploper CSKA Sofia één schamel puntje.

Aangezien ook in Bulgarije een play-off-systeem van kracht is, is er werkelijk nog niets beslist, maar ergens lijkt er toch wat onzekerheid in de gelederen geslopen te zijn. Wie nuchter naar de statistieken kijkt, beseft dat die angst ongegrond is. Met 48 gemaakte doelpunten steekt Ludogorets er aanvallend nog steeds met kop en schouders bovenuit en de ene nederlaag die al geleden werd, gebeurde begin oktober. Vorig weekend hervatte de Parva Liga en ook dan liet de titelverdediger zich niet verrassen (1-2-winst bij Spartak Varna).

Bekende namen
Wees maar zeker! Zijn naam viel al even, maar voormalig Buffalo Padt is de vaste keuze onder de dwarsligger. Reden tot wisselen is er niet: in de helft van zijn zestien basisplaatsen hield hij de nul. Voor zijn neus zou trainer Ante Simundza (een Sloveen) zomaar een JPL-duo kunnen opstellen. Met Igor Plastun (eveneens ex-Gent) en Dinis Almeida (deze winter overgekomen van Royal Antwerp FC) doen twee centrale verdedigers een belletje rinkelen. Die eerste is een rots in de branding, die laatste wacht nog op zijn debuut. Op het middenveld zet Jakub Piotrowski dan weer de lijnen uit. De nu 25-jarige Pool kondigde zich als tiener aan als groot talent, maar bij zowel KRC Genk als Waasland-Beveren kwam het er niet volledig uit. Bij Ludogorets dient hij vooral als aangever.

Sterktes
Zoals gezegd teert Ludogorets voornamelijk op haar aanvallende weelde. Het valt op dat enkele jongens toch al aan meer dan vijf seizoenstreffers zitten, zoals Kiril Despodov (6), Bernard Tekpetey (8) en topschutter Matias Tissera (10). De Braziliaan Rick deed dat dan weer drie keer in de EL-groepfase. Een doelpunt kan dus op elk moment zomaar uit de lucht komen vallen. Daar staat (gelukkig) tegenover dat de Anderlecht-defensie de voorbije weken erg stabiel oogde.

Daarnaast beschikt Ludogorets over een te duchten thuisreputatie. In eigen land slaagde nog geen enkele ploeg erin om de elfvoudige kampioen een nederlaag toe te brengen op eigen grond. Ook Europees legt de club een erg keurig rapport voor. Vijf van haar zeven thuiswedstrijden leverden de volle pot op. Enkel Dinamo Zagreb en Real Betis pikten de zege mee vanuit Bulgarije, maar telkens slechts met één goaltje verschil. Paars-wit kan zich dus hoe dan ook opmaken voor een lastige avond.

Zwaktes
Elke ploeg telt mindere kanten en uiteraard gaat die vlieger ook op voor Ludogorets. Er mag dan wel een (jarenlang) onoverwinnelijk aura rond De Adelaars hangen, wie puur op individuele kwaliteit afgaat, zal Anderlecht minstens even hoog inschatten. Jongens als Padt, Piotrowski en Plastun zijn daar waarschijnlijk het beste bewijs van. Eén voor één werden zij toch vrij gemakkelijk doorgestuurd bij hun Belgische werkgever. Zij zullen zeker gemotiveerd zijn om zich nog eens te bewijzen, maar anderzijds zou Anderlecht zich hun zwakke punten ook nog moeten heugen.

Tot slot blijven de woorden van Padt door ons hoofd spoken. “De competitie heeft voorrang”, klonk het letterlijk. Dat is toch een duidelijke boodschap aan de vooravond van een Europese ontmoeting. Wat daarbij aansluit, is dat de Bulgaarse winterstop nog maar een dikke vijf dagen voorbij is. Als tweede afspraak van 2023 al meteen in actie komen op het Europese strijdtoneel, het valt te hopen dat er niet te veel roest in de benen zit. Daar zou Anderlecht dan weer niet om malen.