Blik op Qarabag: autoritair in eigen land met dank aan dodelijke spitsentandem

Identikit
Qarabag
Opgericht in 1950
Stadion: Olympisch Stadion in Agdam
Erelijst: negen landstitels, zeven nationale bekers
Weetje: De prijzenkast van Qarabag ziet er identiek uit aan die van ... aartsrivaal Neftchi Bakoe. Ook die club kroonde zich al negen keer tot kampioen en mocht zeven maal de 'Kuboku', de beker dus, optillen.

Parcours tot dusver
Een wilder Europees traject kan je je haast niet bedenken! Qarabag is één van die (weinige) clubs die al optimaal gebruik heeft gemaakt van het watervalsysteem tussen de verschillende Europese competities. Op 12 juli (!) al begonnen de Azeri's in de eerste voorronde van de Champions League. Nadat het achtereenvolgens Lech Poznan, FC Zürich én Ferencvaros elimineerde, versperde Viktoria Plzen de laatste doorgang richting de vetpotten van het kampioenenbal.

Niet getreurd, met de groepsfase van de Europa League viel er nog een sappig appeltje uit de kast. Daarin werd Qarabag onderverdeeld met SC Freiburg, FC Nantes en Olympiakos. Ook in dat toernooi presteerde het verdienstelijk: met acht eenheden kwam het één puntje tekort om Nantes nog voorbij te steken. Als nummer drie is Qarabag zo opnieuw afgegleden, ditmaal richting play-off-fase van de Conference League. Gent komt met andere woorden een warmgedraaide opponent tegen.

Resultaten
In eigen land is Qarabag hard op weg om haar huidige dominantie verder door te trekken. Sinds 2014 overkwam het de Atlilar (wat betekent: De Paardrijders) slechts één keer dat de titel niet veroverd werd. In 2021 stak concurrent Neftchi Bakoe hen nog eens de loef af. Dat is voor 2023 opnieuw een utoptie geworden, aangezien het gat tussen beide kemphanen al dertien punten bedraagt.

Toch is Qarabag nog niet helemaal zegezeker. Op plek twee, slechts vijf punten verderop, doet ook Sabah het uitstekend. Die club kan nog roet in het eten gooien. Enerzijds verloor Qarabag dit seizoen nog geen enkele keer in de Azerbeidzjaanse Premier League, anderzijds speelde het in haar twee voorbije wedstrijden tot twee keer toe gelijk. Een symptoom van een vormdipje?

Bekende namen
Toegegeven, eigenlijk doet niemand binnen de selectie een belletje rinkelen. Het hart van het elftal wordt gevormd door Azeri's, aangevuld met een verdwaalde Algerijn, Braziliaan, Fransman en Montenegrijn. Spelers met ervaring op het tweede niveau in Frankrijk of Italië moeten Qarabag van een extra impuls voorzien.

Sterktes
Al sinds oudher een onbewuste troefkaart van dit Qarabag: haar geografische locatie. Ruim 3.500 kilometer vliegen en een tijdsverschil van drie uur, die calvarietocht heeft Gent achter de rug. Uiteraard geldt die verplaatsing in beide richtingen, maar de ervaring leert dat West-Europese teams er toch vaker last van hebben. In Azerbeidzjan verdienstelijk voor de dag komen en het karwei thuis afmaken, dat lijkt het devies voor De Buffalo's.

Daarnaast zal Hein Vanhaezebrouck ongetwijfeld twee namen omcirkeld hebben: Musa Qurbanli en Ramil Seydayev. Dat spitsenduo is met respectievelijk zestien en vijftien competitietreffers namelijk verantwoordelijk voor ruim de helft van de nationale doelpuntenproductie. Zeker in de gaten houden!

Zwaktes
Zoals gezegd lijkt de weegschaal qua individueel talent over te hellen naar Gentse zijde. Ook de beperkte voorsprong in de eigen competitie kan Qarabag parten spelen: de titel verlengen, dat blijft toch het hoofddoel voor de club. Tot slot hebben de Azeri's een nare herinnering aan deze ronde in de Conference League. Ook vorig jaar vlogen ze er namelijk uit in februari, toen tegen Olympique Marseille. Aan Gent om die wrange smaak weer op te roepen.