Kroatië beëindigt Japans sprookje: Mitoma (ex-Union) mist penalty

Japan was er tegen Kroatië op gebrand om zich voor het eerst te plaatsen voor de WK-kwartfinale, na stunts tegen Spanje en Duitsland. De Kroaten kenden een degelijke groepsfase, maar hadden grotere namen op het veld staan. Toch ging de wedstrijd vanaf de eerste minuut gelijk op.

De wedstrijd haalde een hoog tempo en beide ploegen kregen kansen. Toch was het Japan dat op slag van rust kon juichen. Uit een slimme cornervariant kwam de bal voor de voeten van de 25-jarige Daizen Maeda. De aanvaller wist de bal met een subtiele poging raak te schieten: 1-0. Dat was ook de stand die bij rust op het scorebord te zien was.

In de tweede helft controleerde Japan de wedstrijd, maar toch viel de gelijkmaker in de 55ste minuut. Ivan Perisić wist de bal subtiel raak te knikken, waardoor de boel weer helemaal openlag in het Al Janoub Stadium. In de fase die volgde, mondde het treffen tussen Japan en Kroatië uit in een vechtwedstrijd. Toen de verlenging dichter bij kwam, durfden de landen logischerwijs geen grote risico's meer te nemen. Het bleef gelijk, waardoor de eerste verlenging van dit WK een feit was.

In de eerste helft van die verlenging kreeg Japan de beste kans, maar dat leverde geen treffer op. Opvallenderwijs besloot bondscoach Zlatko Dalić om Luka Modrić ook naar de kant te halen. Desondanks was Kroatië de sterkste partij in het laatste kwartier van de verlenging. Japan moest nog alle zeilen bijzetten, maar wist een penaltyserie uit het vuur te slepen.

Bij de penaltyserie waren de zenuwen voelbaar bij allebei de landen. Japan miste zijn eerste twee strafschoppen (ook Mitoma, ex-Union SG) en kwam die domper niet meer te boven: Kroatië kwam als winnaar uit de bus. De Kroaten moesten dus heel diep gaan, maar ze hebben wel afgerekend met reuzendoder Japan. In de kwartfinale wacht nu een duel met Brazilië of Zuid-Korea op het Europese land.