JPL's fijnste exportproducten, #7: Henry kwam plicht na bij eenjaarsvlieg Venezia

Gegevens
Naam: Thomas Henry
Nationaliteit: Fransman
Positie: spits
Vorige club: Oud-Heverlee Leuven
Huidige club: SSC Venezia (Serie A)
Prijskaartje: 5,5 miljoen euro
Aantal speelminuten: 2121
Aantal optredens in de nationale competitie (waarvan basis): 33 (23)
Persoonlijke statistieken: 9 doelpunten, 3 assists

Zijn seizoen vanuit vogelperspectief
Vanzelfsprekend stonden er vraagtekens achter een spits die pas op zijn 25e voor het eerst een volwaardig seizoen op het hoogste niveau afgewerkt had. In dienst van OHL deed Henry dat wel met verve. De veelzijdige spits liet zich aan Den Dreef opmerken dankzij zijn kopbalsterkte, zijn oog voor medemaats en uiteraard een bovenontwikkelde neus voor doelpunten. Na een boerenjaar met 21 rozen wenkte plots de Serie A, zowat de moeilijkste competitie ter wereld om in uit te blinken als spits. Eén statistiek van WhoScored spreekt op dat vlak boekdelen: waar hij in Leuven gemiddeld vier keer per wedstrijd richting doel kon besluiten, daalde dat aantal in Venetië naar 1,5.

Henry ging de uitdaging echter aan. En slaagde voortreffelijk! Het bescheiden Venezia, dat voor het eerst in twintig jaar nog eens tussen de Italiaanse elite mocht paraderen, leek nochtans niet het meest geschikte decor om zijn waarde als aanvalsleider te tonen. Hoewel aan het einde van de rit bleek dat de ploeg uit de vermaarde toeristische trekpleister een heen-en-terug-ticket had geboekt, drukte Henry wel degelijk zijn stempel. Met negen competitietreffers liet hij onder meer David Okereke (ex-Club Brugge) achter zich als clubtopschutter.

Minstens even waardevol is dat Henry die doelpunten ook nog eens verspreidde over negen verschillende wedstrijden heen. Zij leverden Venezia liefst zes kostbare punten extra op, die uiteindelijk evenwel niet mochten baten. Toch veroordeelde trainer Paolo Zanetti, die in april overigens de laan werd uitgestuurd, Henry nog tien keer tot bankzitter. Gek, gezien zijn impact op het elftal. Of had het misschien deels te maken met een domme rode kaart die Henry pakte aan het einde van de verloren pot tegen Sampdoria (0-2)? Toen zijn aanvaller het veld verliet, las een uitzinnige Zanetti hem in ieder geval even de levieten ...

Hoe kijkt de lokale pers naar hem? 
Al meteen bij zijn aankomst op Italiaanse bodem mocht Henry een interview afleggen, waarin hij de Serie A roemde als 'topcompetitie'. Het bewijst enkel dat ook in de laars bepaalde verwachtingen heersten over die goaltjesdief uit de Jupiler Pro League. Halverwege september had La Gazzetta al een uiterst accurate analyse in huis: iemand die een uitstekend gevoel voor plaatsing voor doel heeft. 'Henry wil geen meteoor zijn die zomaar even passeert', besloot de iconische roze krant in haar kenmerkende lyriek.

In Venetië was zelfs sprake van 'Henry-mania', zo viel te lezen. Dankzij zijn initialen (T. Henry) én rugnummer veertien deed hij immers denken aan die andere, iets legendarischere Henry. Die gigantische schoenen kreeg de zomeraanwinst uiteraard nooit gevuld, maar op zijn debuutseizoen viel werkelijk niets aan te merken. Nu Venezia weggezakt is, hoeft Henry overigens niet te vrezen voor een vervolg in de Serie B. Onder meer Empoli en Salernitana hebben hem in het vizier, net als Celtic FC. Zelfs de Premier League lijkt een optie, want Wolverhampton Wanderers zou haar dobber hebben uitgegooid. Het lijkt er dus op dat Henry straks aan zijn derde (!) seizoen op het hoogste platform mag beginnen.

Onze rapportcijfers: 8/10
Vanuit de krochten van het Italiaanse voetbal leverde Henry een knappe en constante prestatie af. Om écht van doorslaggevend belang geweest te zijn voor Venezia, zou hij nog iets meer kapstok moeten zijn voor de rest van het elftal, maar in de eerste plaats werd de gewezen Leuvenaar in huis gehaald als doelpuntenmaker. Die vacature heeft hij met bravoure ingevuld.