JPL’s fijnste exportproducten, nummer tien: hemel noch hel voor Hongla bij Hellas

Gegevens
Naam: Martin Hongla
Nationaliteit: Kameroen
Positie: centrale middenvelder
Vorige club: Royal Antwerp FC
Huidige club: Hellas Verona (Serie A)
Prijskaartje: 4,7 miljoen euro (waarvan één miljoen huur)
Aantal speelminuten: 643
Aantal optredens in de nationale competitie (waarvan basis): 18 (7)
Persoonlijke statistieken: 1 doelpunt, 0 assists, 1 keer de nul gehouden

Zijn debuutseizoen vanuit vogelperspectief
Nadat Hongla in zijn tweede seizoen bij Antwerp ontploft was, besloot Stamnummer Eén het ijzer te smeden toen het heet was. Hellas Verona wist Sven Jaecques en co te overtuigen dankzij een leenconstructie met verplichte aankoop. In totaal zou Antwerp net geen vijf miljoen euro verdienen aan haar voormalige middenvelder, één van de meest lucratieve deals uit haar geschiedenis. De keuze voor Hellas leek ook voor Hongla zelf weloverwogen. Sinds haar terugkeer naar het hoogste niveau in de laars heeft de traditieclub uit Verona zowat een abonnement op de plekken negen en tien. Aan het einde van dit seizoen parkeerde het zich overigens op positie … negen.

De bijdrage van Hongla aan die standvastige prestatie valt te omschrijven als ‘behoorlijk’. Met slechts zeven basisplaatsen op 38 Serie-A-wedstrijden kan de Kameroener eigenlijk niet helemaal tevreden zijn. Die vielen bovendien erg verspreid doorheen het hele seizoen. Slechts één keer mocht Hongla twee weken op rij het eerste fluitsignaal vanop het terrein aanhoren. Trainer Igor Tudor gebruikte hem dan ook voornamelijk als wisseloptie. Belangrijke kanttekening: in januari vertrok Hongla naar zijn thuisland voor de Afrika Cup, ongetwijfeld een unieke ervaring. In de race richting bronzen medaille verscheen hij vier keer aan de aftrap, waaronder in de (verloren) halve finale tegen Egypte.

Door dat gedenkwaardige intermezzo verspeelde Hongla wel enigszins zijn uitzicht op speelminuten bij Hellas. Pas in maart kwam de controleur weer aan de oppervlakte bij zijn broodheer. Dat veranderde evenwel weinig tot niets aan zijn statuut: het bleef schipperen tussen basis en bank. De slotspeeldag bracht dan toch nog een mooi lichtpuntje. In een spektakelpot op het veld van Lazio verzorgde Hongla de 3-3-eindstand, waardoor hij meteen het allerlaatste competitiedoelpunt van Hellas achter zijn naam zette. Tegelijk opende hij daarmee zijn persoonlijke rekening in Verona! Mogelijk dient die treffer als brandstof voor een goede voorbereiding, met het oog op een vaste basisstek in 2022-2023.

Hoe kijkt de lokale pers naar hem?
Aangezien Hongla slechts met mondjesmaat zijn neus aan het venster kon steken, had het voetbalgekke Italië niet bijster veel aandacht voor zijn prestaties. Bij La Gazzetta dello Sport vielen vooral zijn verdedigende kwaliteiten op. ‘Gespierd en agressief’, zo wordt de gewezen Antwerp-boy omschreven. Het lokale Corriere di Verona genoot dan weer van zijn laatste optreden tegen Lazio. Vooral de manier waarop hij Sergej Milinkovic-Savic in bedwang hield in de eerste helft, viel blijkbaar in de smaak. ‘Voor hem is elke wedstrijd een test’, omschrijft het dagblad zijn actuele situatie bij Hellas.

Het vaakst kwam Hongla nog in het nieuws in de decembermaand, toen hij … corona opliep. Een tweetal weken isolatie waren zijn deel. Nadien volgde een race tegen de klok om wedstrijdfit te geraken voor de Afrika Cup, die hij uiteraard voor geen geld van de wereld wilde missen. Dat lukte ook: met Kerstmis in aantocht mocht Hongla nog twee keer invallen bij Hellas, waardoor hij (inmiddels ex-) bondscoach Toni Conceiçao wist te overtuigen. Ook de Italiaanse media merkten echter op dat die deelname nefaste gevolgen had voor zijn speelminuten in de laars.

Onze rapportscore: 6/10
Een keurige voldoende zonder meer, die omschrijving vat Hongla’s debuutseizoen het best samen. In de wetenschap dat een overstap naar een topcompetitie altijd een aanpassing vereist, maakte de Kameroener vanaf het begin wel degelijk volwaardig deel uit van de plannen van zijn trainer. Echt zijn stempel drukken lukte daarentegen niet, mede omdat een coronabesmetting en de kwalijke timing van de Afrika Cup hem stokken in de wielen staken. Mits een sterke voorbereiding zou het zomaar kunnen dat Hongla vanaf komend seizoen een vaste waarde is bij Hellas.