De hersenpan van Martinez: puzzelen met vaste namen om blessuregolf op te vangen

Eerst en vooral loont het de moeite om het collectieve geheugen even op te frissen. Waar zitten we in die WK-voorrondecampagne? Wel, donderdag staat speeldag vier op het programma. In maart van dit jaar vond al een eerste drieluik plaats. Daarin boekte ons land een zeven op negen: thuis zetten de Duivels Wales opzij (3-1) en walsten ze over Wit-Rusland (8-0), tussendoor geraakten ze niet verder dan een gevleid 1-1-gelijkspel bij Tsjechië.  Met dat puntenaantal ligt België op koers voor groepswinst, aangezien alle vier tegenstanders al minstens één keer onderuit gingen.

Van de komende drie duels lijken de verplaatsingen naar Estland en Wit-Rusland enkel op organisatorisch vlak vervelend; tussen de witte kalklijnen mogen die landen geen vuiltje aan de lucht betekenen. De thuispartij tegen Tsjechië zal een lastigere klus worden. Als de Duivels daarin aan het langste eind trekken, kan enkel de verplaatsing naar Wales nog enigszins verontrusten. Hoe dan ook zou een overwinning tegen de Tsjechen een geweldige stap richting Qatar inluiden. Daarom bracht Martinez dan ook zijn sterkst mogelijke selectie op de been. Enige minpunt: door blessureleed en/of uit voorzichtigheid kregen usual suspects Kevin De Bruyne, Jérémy Doku, Thorgan Hazard, Dries Mertens en Simon Mignolet geen uitnodiging in de bus. Hoe zal de bondscoach het aanpakken?

Gezocht: vervanger KDB
De tussentitel hierboven blijkt meteen de hamvraag voor deze zesdaagse. In vorm is De Bruyne nu al jaren de grote patron van de Rode Duivels. Een wereldster als hem vervangen, is nooit welgekomen, maar ditmaal lijkt de situatie nog wat zorgwekkender. Ook de meeste andere afhakers opereren namelijk min of meer op dezelfde strook van het veld. In steun van Romelu Lukaku, die ongetwijfeld de honneurs waarneemt als diepe spits, moet Martinez dan ook aan het puzzelen slaan. In de huidige omstandigheden is het haast een verplichting dat Eden Hazard een heleboel speelminuten zal maken. De dribbelaar is eigenlijk de enige der vaste waarden die een stek kan opeisen in de aanvallende posities van het vierkant op het middenveld. Hoewel Hazard bij Real Madrid nog geen topvorm demonstreerde, is hij gelukkig wel helemaal fit.

Maar wie speelt rechts aan de zijde van Hazard? Met Leander Dendoncker, Youri Tielemans en Axel Witsel tekenen drie oude getrouwen vanop het middenveld present, maar elk van hen voetbalt liefst vanuit een lagere positie. Als Martinez één van hen opoffert voor een aanvallender type, zijn Charles De Ketelaere, Dennis Praet, Hans Vanaken en Yari Verschaeren de kandidaten. Voor ieder van dat viertal valt er echter een ‘maar’ te noteren. De Ketelaere komt pas piepen, Praet speelde dit seizoen nog geen minuut en rondde net zijn overgang naar Torino af, terwijl Vanaken op het EK niet bepaald in de bovenste schuif lag bij de bondscoach. Voor Verschaeren is het dan weer al een jaar geleden dat hij nog Duivel was. Bovendien kreeg hij nog nooit een basisstek. Tielemans doorschuiven naar een hogere positie, dan maar? De standvastigheid van Martinez in gedachten zou dat wel eens de meest accurate gok kunnen zijn.

Twee andere weegschalen
Los van het middenveld vallen nog enkele andere knopen door te haken. Thibaut Courtois en Lukaku zijn uiteraard zekerheden. Daarnaast zou het verbazen dat Martinez de ervaring van Toby Alderweireld en Jan Vertonghen niet benut, ondanks de opzienbarende transfer naar Qatar van de Antwerpenaar. Tussen hen in heeft Dedryck Boyata een streepje voor op Jason Denayer, vermits die laatste bij Olympique Lyon nog maar zestien minuten verzamelde. Op links is Yannick Carrasco de enige echte kandidaat.

Aan de overzijde liggen meerdere concurrenten in de weegschaal. Thomas Foket en/of Alexis Saelemaekers lijken zeker kansen te zullen krijgen, maar voor een basisstek gaat het tussen Timothy Castagne en Thomas Meunier. Ook dat duo sukkelde de voorbije maanden: Castagne door zijn ongelukkige aangezichtsbreuken op het EK, Meunier vanwege een coronabesmetting. Aangezien het ouderdomsdeken van de twee vorig weekend 90 minuten volmaakte bij Borussia Dortmund, liggen zijn kansen het hoogst.

Vermoedelijke basiself van Martinez: Courtois – Alderweireld, Boyata, Vertonghen – Meunier, Dendoncker, Witsel, Carrasco -  Tielemans, E. Hazard - Lukaku

Update 1/9: Intussen heeft de Belgische voetbalbond bekendgemaakt dat zowel Meunier als Vertonghen onvoldoende fit zijn om het eerste duel tegen Estland aan te vatten. Of zij later tegen Tsjechië en/of Wit-Rusland wél van de partij zullen zijn, valt voorlopig niet te zeggen. Als meest waarschijnlijke vervangers komen Castagne en Denayer of Zinho Vanheusden in beeld.