VP’s Brandmeter voor het EK: Resem Rode Duivels keert op geschikte moment terug

In vuur en vlam
Als Martinez over één positie geen kopzorgen heeft, is het wel onder de doellat. De laatste weken etaleerde Thibaut Courtois nog maar eens zijn onmetelijke klasse. Haast in zijn eentje keepte hij Real Madrid weer in de Spaanse titelstrijd. Op dit moment is Courtois misschien wel de moeilijkst te vloeren doelman ter wereld. Of steekt … Koen Casteels hem naar die symbolische eretitel? Het sluitstuk van VFL Wolfsburg draait een geweldig seizoen en houdt nu al zeven wedstrijden op rij zijn netten schoon. Een betere kandidatuur voor een EK-stek is eigenlijk ondenkbaar.

Dé Rode Duivel van het moment luistert echter naar de naam van Romelu Lukaku. In het voorbije coronajaar is de ooit wat onhandige krachtpatser doorgegroeid tot een spits van wereldformaat. Big Rom heeft zijn dodelijke neus voor het vijandige doel behouden, maar ligt nu ook steeds vaker aan de basis van de Inter-aanvallen én deelt regelmatig een assist uit aan maatje Lautaro Martinez. Bovendien schittert Lukaku ook in de topwedstrijden, getuige zijn glansrol in de recente stadsderby. De kapstok waar Martinez zijn aanvallende patronen aan kan ophangen.

Heet
Ondanks de hoogvorm van Lukaku is het niet volledig peis en vree in het aanvallende compartiment van de Duivels. Denk maar aan de blessures bij de broertjes Hazard of Dries Mertens, bijvoorbeeld. Wie weet, wordt Yannick Carrasco wel onze troefkaart op het EK? Na zijn terugkeer uit het Verre Oosten heeft de vleugelflitser het Europese tempo moeiteloos opgepikt. Meer nog, Carrasco lijkt zelfs sterker in zijn schoenen te staan dan ooit. Bijkomend pluspunt: Diego Simeone geeft de Vilvoordenaar nu min of meer dezelfde tactische taken mee als Martinez.

Binnen de eigen landsgrenzen stonden de eerste maanden van 2021 uiteraard in het teken van de heerschappij van Club Brugge. De manschappen van Philippe Clement denderen doorheen de Jupiler Pro League, al dwong corona hen op de knieën in de Europa League. Niettemin staat de titelverdediger als een huis. Daar zitten de glansprestaties van het duo Brandon Mechele - Simon Mignolet voor veel tussen. Terwijl de doelman zijn doublurestatuut voor Courtois bevestigde, lijkt die eerste op zijn 28e tot volle wasdom gekomen. Als die échte kans bij de nationale selectie er nu niet komt, komt het nooit meer.

Nu het kampioenschap stilaan om de hoek loert, gaat de naam van Marouane Fellaini weer vaker over de tongen. Gezien de vele blessurezorgen in de selectie doet Martinez er goed aan om die deur op een kier te laten. In interviews deed hij echter meer dan dat. “Fellaini beschikt over een uniek profiel en we blijven hem op de voet volgen”, zoiets. Het is inmiddels van het WK in Rusland geleden dat de middenvelder nog eens aantrad bij de Duivels, maar zijn ervaring en fysieke capaciteiten blijven uiteraard voor zich spreken. Heeft Fellaini toernooihonger?

Warm
Allereerst kwam er heugelijk nieuws vanuit verschillende ziekenboegen uit de Europese topcompetities. Onder meer Timothy Castagne (Leicester City), Kevin De Bruyne (Manchester City), Dries Mertens (Napoli) en Thomas Meunier (Borussia Dortmund) vierden in februari hun terugkeer na een periode van blessureleed. Waar enkele weken geleden nog enige paniek heerste over de fysieke gesteldheid van enkele vaste waarden, lacht het lot ons land aan de vooravond van de lente een pak rooskleuriger toe. Plots lijkt hun afwezigheid zelfs te ruiken naar de ideale timing, aangezien de overbelasting aan het eind van een volgestouwd coronaseizoen groter dan ooit tevoren zal zijn.

Als de lichamelijke beslommeringen achterwege blijven, zijn de vier bovenstaande spelers zeker van hun EK-stek. Wie volop aan het knokken is voor zijn plaats, is Christian Benteke. Na jaren in de woestijn heeft de rijzige aanvaller zichzelf vanuit het niets weer in de debatten gevoetbald. Nadat hij zijn torinstinct in december had teruggevonden, eiste Benteke ruim een week geleden eindelijk nog eens een hoofdrol op bij Crystal Palace. In de slotseconden bezorgde hij zijn team een deugddoende driepunter op het veld van Brighton & Hove Albion, door raak te schieten met een beheerste, gekruiste volley. Reken maar dat Martinez dat ook gezien heeft!

Een échte sensatie in de kern voor het komende EK zou Pascal Struijk zijn. Tot voor kort was de 21-jarige mandekker van Leeds United eigenlijk een nobele onbekende in voetbalminnend België, nu ziet Martinez in hem de redders des vaderlands. Akkoord, we overdrijven, maar het verhaal van de ontluikende Nederlander blijft opvallend. Zijn aanvraag tot naturalisatie is alvast ingediend. Struijk, die in ons land geboren werd maar altijd voor de jeugdelftallen van Oranje uitkwam, zou weliswaar een voorkeur hebben voor onze noorderburen, maar ‘staat open’ voor een Belgische toekomst. Om de hype rond zijn persoontje kracht bij te zetten, tekende de verdediger tegen Arsenal FC zijn eerste Premier-League-treffer aan.

Lauw
Terwijl Benteke zich langzaamaan weer in het achterhoofd van de bondscoach binnendringt, blijft ploeggenoot Michy Batshuayi op de dool. Meer dan een joker als invaller is de talentvolle Luikenaar niet bij Palace. Zijn laatste succesvolle periode in clubverband dateert alweer van het voorjaar van 2018, toen op huurbasis bij Borussia Dortmund. Toch lijkt Batshuayi nog steeds niet te moeten vrezen voor zijn plek bij de 23. Dat heeft hij eigenlijk aan zichzelf te danken, want gek genoeg blijft de spits het net blindelings vinden eens hij een rood shirt om de lenden draagt. Durf je iemand met 21 goals uit 32 caps thuislaten?

Dé hamvraag voor het komende EK is inmiddels ten treure toe gesteld: quid Eden Hazard? De vedette zou voor de noodzakelijke coup de génie moeten zorgen, maar blijft op de sukkel. Volgens Zinedine Zidane is de dribbelaar binnenkort nog maar eens klaar voor de dienst. Deze keer zal het tot aan de zomer moeten blijven duren … Ook broertje Thorgan overigens al even niet meer aan spelen toe. Een uitgelezen kans voor de concurrentie, zou je zeggen, maar Jérémy Doku bijvoorbeeld heeft er (voorlopig) niet van geprofiteerd. De pijlsnelle winger ontsnapt niet aan de vormdip van zijn Stade Rennes.

Achterin brandt Martinez kaarsjes voor zijn oude getrouwen. Dat Toby Alderweireld meer op de bank zit dan hem lief is, lijkt vooral een teken dat José Mourinho de pedalen kwijt is bij Tottenham Hotspur. Eric Dier kan je toch bezwaarlijk een klassevollere verdediger noemen dan onze landgenoot … Toch moet Alderweireld ook eerlijk in de spiegel kijken: zijn geweldige niveau van pakweg twee jaar geleden haalt hij niet meer.

Smeulend
Antwerp-supporters dromen steeds luider over een selectiebrief voor cultheld Ritchie De Laet. Zelf blijft de rasechte Antwerpenaar koel onder die kreten, maar stiekem hoopt hij er ongetwijfeld op. De bondscoach lijkt ook een boon te hebben voor teammaat Jordan Lukaku, die naar diens zeggen ‘uitstekend presteert’. Gezien er al voldoende ervaring voorhanden is bij de huidige generatie, kiest Martinez waarschijnlijk liever voor een jong veulen. Zo kreeg de linksvoetige (niet onbelangrijk!) Hannes Delcroix zijn kans al in de herfst van 2020. De laatste weken staat het Anderlecht-product echter wat minder stabiel op zijn benen.

Vanuit Neerpede kwamen er onlangs eindelijk nog eens positieve geluiden over Yari Verschaeren. De voormalige ‘Belofte van het Jaar’ ontbreekt al tijden bij Anderlecht, maar heeft eindelijk de groepstrainingen hervat. De frêle spelmaker zal echter prompt moeten terugkeren om zich nog richting het EK te knokken. Een gelijkaardige race tegen de klok wacht Axel Witsel. Als uiterst betrouwbare controleur staat de Luikenaar steevast als één van de eersten op het tactische bord, maar zijn huidige enkelletsel doet het ergste vermoeden. Als Witsel tóch fit zou geraken, lijkt hij altijd mee te gaan, zelfs bij een tekort aan wedstrijdritme.

Gedoofd
Andere pechvogels hebben die status van Witsel natuurlijk niet. Denken we daarbij aan Sebastiaan Bornauw (1FC. Köln) en Hendrik Van Crombrugge (Anderlecht), die nog een revalidatieweg te gaan hebben. Aangezien de blonde verdediger in zijn vorige minuten als Rode Duivel niet bepaald een onuitwisbare indruk naliet, lijken zijn kansen op EK-deelname definitief vervlogen. Van Crombrugge koestert naar eigen zeggen wel nog hoop, maar moet eerst fit geraken én botst momenteel op een ijzersterke Casteels voor een rol als derde doelman.

VP’s virtuele EK-selectie:

Doel: Courtois - Mignolet - Casteels
Achterin: Alderweireld – Boyata – Castagne - Denayer – Mechele – Meunier - Vermaelen – Vertonghen
Middenveld: De Bruyne – Dendoncker – Fellaini - T. Hazard - Tielemans – Vanaken (ervan uitgaande dat Witsel ontbreekt)
Aanval: Batshuayi – Benteke – Carrasco - E. Hazard - Lukaku – Mertens

Hoe zou jouw EK-selectie er momenteel uitzien? Zet het in de comments!