Witsel dreigt EK te moeten missen: hoe kan Martinez zijn afwezigheid opvangen?
Als de Rode Duivels het EK 2020 niet weten te winnen, zouden ze wel eens met spijt kunnen terugblikken naar het tweede weekend van het nieuwe jaar. Axel Witsel blesseerde zich namelijk zwaar bij Borussia Dortmund. Diagnose: afgescheurde achillespees en meer dan waarschijnlijk kruis over het EK. Dat levert Roberto Martinez kopzorgen op. Voetbalprimeur.be helpt hem graag in de zoektocht naar een vervanger.
De onfortuinlijke Witsel staat minstens vier maanden aan de kant, waardoor het EK een haast onmogelijke zaak wordt, al wil Martinez de hoop nog niet helemaal opgeven. Toch blijft de bondscoach best realistisch. Zelfs als Witsel min of meer fit zou geraken begin juni, is het nog maar de vraag in welke vorm hij naar het EK zou afreizen. De Luikenaar zal immers competitieritme missen. Daarom denkt Martinez best al na over een plaatsvervanger.
Chinees konijn uit hoge hoed?
In het basiselftal van de Rode Duivels lijkt eigenlijk slechts één naam een plausibele optie: Leander Dendoncker. De laatste interlandperiode is daar het beste bewijs van. Ook toen was Witsel er immers niet bij, als het ware als bitter voorsmaakje voor het komende EK. Martinez twijfelde niet en bood Dendoncker zijn kans als controleur voor het middenveld. Het loopwonder van Wolverhampton Wanderers liet zeker geen onvergetelijke indruk na, maar kweet zich wel voldoende van zijn taak, tot tevredenheid van de bondscoach. Als Witsel het EK effectief vanuit zijn zetel zou moeten volgen, is Dendoncker dan ook de hoofdkandidaat om zijn plekje in te nemen. Youri Tielemans en Kevin De Bruyne zouden de driehoek op het middenveld vervolledigen.
Voor het overige is het met een vergrootglas zoeken naar jongens met ervaring. Een wit konijn kan zomaar … Marouane Fellaini zijn. Martinez flirtte onlangs nog openlijk met een terugkeer van onze boomlange landgenoot, die momenteel in China zijn brood verdient. Is het nieuws rond Witsel het definitieve zetje richting een sensationele terugkeer? Diezelfde vlieger gaat op voor Mousa Dembélé, die geregeld meedoet bij Guangzhou R&F. Momenteel lijkt Fellaini niettemin een streepje voor te hebben.
Talentvol, maar onervaren
Verder is de huidige kern van de Rode Duivels niet dikbezaaid met verdedigende middenvelders, wel integendeel. Thorgan Hazard, Dennis Praet en Hans Vanaken kunnen zeker een centrale rol aan, maar als meest teruggetrokken pion? Nee, dat behoort niet tot hun waaier aan kwaliteiten. En dus kijkt Martinez de volgende maanden ongetwijfeld uit naar vers bloed. Aangezien de Spanjaard allerminst neerkijkt op de Jupiler Pro League, krijgen enkele landgenoten dicht bij huis de kans om zich in de kijker te spelen.
Wat gedacht van Albert Sambi Lokonga, bijvoorbeeld? De stijlrijke middenvelder van RSC Anderlecht groeide de voorbije maanden uit tot de regulator van zijn ploeg. Technisch zou Sambi Lokonga zonder discussie zijn mannetje kunnen staan bij de Duivels, al mist hij op verdedigend vlak zeker nog de onverzettelijkheid en bagage van een Witsel. Jammer genoeg moest ook Sambi vorig weekend geblesseerd naar de kant. Een verdict is er nog niet. Niettemin spreekt zijn potentieel voor zich. Bovendien kent Martinez de weg naar het Lotto Park erg goed. Vorig jaar mochten ook onder meer Hannes Decroix en Jérémy Doku hun debuut vieren in het duivelse shirt.
Bij de aartsrivaal loopt echter een stevige concurrent rond, weliswaar uit een wat oudere lichting. Mats Rits is namelijk aan een knap seizoen bezig bij Club Brugge. In steun van getrouwe uitblinkers als Vanaken en Ruud Vormer, die eigenlijk niet draaien als vanouds, doet het gewezen jeugdproduct van Beerschot het uitstekend. Dat zal Martinez ook al opgevallen zijn. Zijn leeftijd zal misschien wel enkele vraagtekens doen rijzen. Rits is momenteel 27 jaar. Geef je dan niet beter de voorkeur aan een jongere wolf? Anderzijds horen richting het EK gewoon de 23 besten af te reizen, punt.
Voor het overige schieten in de eigen JPL nog namen als Faris Haroun, Bryan Heynen, Sven Kums of Nicolas Raskin te binnen, maar hun adelbrieven spreken minder tot de verbeelding. Over de landsgrenzen heen loopt er wél nog een interessante optie rond. Bij VFB Stuttgart doet Orel Mangala steeds luider van zich spreken. Het opleidingsproduct van Anderlecht wordt al tijden aangekondigd als the next big thing. Als hij zijn prestaties in het voorjaar van 2021 kan doortrekken, maakt Mangala zeker een kans op een selectiebrief, al is ook hij het eerder gewend om iets hoger op het veld te acteren. Zelf voelt hij zich er alvast klaar voor. Kortom: Martinez zal zijn werk hebben … en stiekem toch een kaarsje branden voor Witsel?