Daar is La Liga weer: Barça én Real moeten rug rechten, wie komt Messi omringen?

Op vrijdag 11 september (laat ons hopen dat die datum geen onheilsbrenger is) krijgen Granada en Athletic Bilbao de eer om de nieuwe jaargang te openen. Dat is iets minder dan acht weken nadat de vorige campagne haar ontknoping kende. Midden juli mocht Real Madrid de champagne nog eens ontkurken. Dankzij onder meer een ijzersterke Thibaut Courtois kroonde De Koninklijke zich verdiend tot landskampioen, voor de 34e keer in haar geschiedenis.

De cijfers sinds de coronahervatting waren ronduit indrukwekkend: 31 op 33! Des te knap als je weet dat die laatste elf wedstrijden van het kampioenschap afgewerkt werden aan een razend tempo. In amper 36 dagen werd het restant van de kalender afgehaspeld. Toch gunt de Spaanse voetbalbond haar sterren nauwelijks rust. Niet vergeten dat de topclubs tussendoor ook nog in actie kwamen in de uitgestelde Champions en Europa League. Die verhakkelde voorbereiding zou wel eens haar weerslag kunnen hebben op de prestaties.

Verwachtingen: het niveau moet omhoog
De Madrileense aanhang kraaide deze zomer van plezier, maar al bij al was de algemene teneur in Spanje eensluidend: het was een seizoen om snel te vergeten. Dat had niet alleen met de uitbraak van het coronavirus te maken, maar minstens evenzeer met de povere spektakelwaarde van de wedstrijden. Valencia CF, Atlético Madrid, Sevilla FC, ja zelfs FC Barcelona en laureaat Real konden de (neutrale) fan slechts sporadisch bekoren. Dat het niveau in La Liga er misschien wel wat op achteruit gegaan is, werd bevestigd door de ontnuchteringen voor de grote twee op het kampioenenbal. Sevilla hield de Spaanse eer wel hoog door de Europa League voor de zesde keer op haar palmares bij te schrijven.

Toch krijgen zowat alle (sub)toppers de uitdaging op hun bord om het spelpeil op te krikken. Voor titelverdediger Real wordt het zaak om het traditioneel kritische supporterslegioen beter voetbal voor te schotelen. Een sleutelrol in dat proces is weggelegd voor Eden Hazard. Na een mislukt debuutseizoen ligt er heel wat druk op de schouders van de recordaankoop. De hamvraag wordt vooral of de Rode Duivel pijnvrij aan het seizoen kan beginnen. Collega-international Courtois bewees alvast dat de perceptie snel kan keren in het voetballandschap, getuige zijn geweldige vorm na de coronapauze.

Bij Real ligt er dus wel wat werk op de plank. In Barcelona, daarentegen, is nood aan een totale make-over. Na een wekenlange dramasoap besloot Lionel Messi tóch aan boord te blijven in Camp Nou. Een opluchting voor sommigen, maar anderen zien dat anders: als de blaugrana hun tabula rasa écht wilden doortrekken, hadden ze ook afscheid moeten nemen van hun uithangbord. Nu rijst de vraag hoe de nabije toekomst van Barça eruit ziet. Kersvers trainer Ronald Koeman, die slechts als tussenpaus dient, ziet de afgedankte generatie Busquets-Piqué-Suarez verkassen, maar welke aanwinsten krijgt hij daarvoor in de plaats? En slaagt de Nederlander erin om de schaduw van Messi ietsje kleiner te maken?

Ook in de bredere top duiken vraagtekens op. De EL-roes van Sevilla kan natuurlijk een boost geven, maar bij bijvoorbeeld Atlético Madrid heerst geen hosannastemming. De rek lijkt een beetje uit de greep van generaal Diego Simeone. Het zou Yannick Carrasco misschien eens deugd doen om onder een andere, meer frivole trainer te voetballen. Ook verwachte outsiders als Villarreal CF, Real Sociedad, Athletic Bilbao en Valencia CF konden niet uitpakken met een boerenjaar, integendeel. Die laatste club lijkt dat zelfs te aanvaarden, getuige de (lucratieve) verkoop van uitblinkers Ferrán Torres (Manchester City) en Rodrigo (Leeds United).

Acht nieuwkomers om naar uit te kijken

Takefusa Kubo (Villarreal CF)
Een Japanse sensatie met een fonkelende toekomst. Als kind blonk de nog steeds behoorlijk kleine Kubo al veelvuldig uit, wat FC Barcelona niet ontging. De Catalanen kaapten het raspaardje weg in zijn tienerjaren, maar omdat ze daarbij de FIFA-voorschriften voor jeugdtransfers overtraden, keerde de aanvaller terug naar zijn thuisland. Medio 2019 liep … Real Madrid dan maar met hem heen. In zijn uitleenbeurt aan RCD Mallorca liet de negentienjarige Kubo al enkele flitsen bewonderen; bij Villarreal klimt hij een trede hoger.

Martin Montoya (Real Betis)
Twee jaar nadat hij de deur van La Liga achter zich dicht trok, blijkt dat afscheid maar van korte duur te zijn. De nu 29-jarige Montoya kende zijn doorbraak bij het grote Barcelona. Daar geraakte de Spanjaard echter nooit vast in de basis. Later lukte dat wel, bij achtereenvolgens Valencia en het Engelse Brighton & Hove Albion. Als ploeggenoot van Leandro Trossard draafde hij geregeld de rechterflank af. Die jobomschrijving staat hem ook bij het ambitieuze Betis te wachten, waar hij in het voorjaar van 2016 al ruim een dozijn wedstrijden voor betwistte.

Martin Ödegaard (Real Madrid)
De Noorse goudklomp staat nu al jaren te boek als dé spelmaker van de toekomst, maar pas afgelopen seizoen bij Real Sociedad loste hij die verwachtingen in. In San Sebastian wierp Ödegaard zich op als echte draaischijf. Dat heeft moederclub Real, dat hem al in zijn tienerjaren wegplukte, overtuigd. Ödegaard kreeg tijdens de voorbereiding de kans om zich te bewijzen onder het goedkeurende oog van Zinédine Zidane. Staat er een nieuwe Galactico op?

Dani Parejo (Villarreal CF)
Eén van de meer opzienbarende overstappen van deze zomer. Sinds jaar en dag acteerde Parejo als spilfiguur op het middenveld van Valencia, maar nu steekt hij over richting Villarreal. Op zich niet zo verwonderlijk, maar het prijskaartje dat daar aan vasthangt, doet de wenkbrauwen toch even omhoog rijzen. El Submarino Amarillo pikte de 31-jarige Spanjaard namelijk … gratis op. Het onderstreept het moeilijke financiële huishouden bij de gevallen topclub uit Valencia.

Miralem Pjanic (FC Barcelona)
Als hij in zijn dagje is, is de Bosnische spelverdeler een absolute lust voor het oog. Niet voor niets volgde Pjanic bij Juventus levende legende Andrea Pirlo op. Met zijn geweldige passing en heerlijke vista deed hij dat nalatenschap ook alle eer aan. Nu krijgt de middenvelder de taak om het herschikte Barça naar nieuwe successen te leiden. Dat de blaugrana in ruil de beloftevolle Arthur naar Turijn lieten verkassen, zet bij een deel van de supporters echter kwaad bloed.

Pedri (FC Barcelona)
Amper zeventien is de youngster, maar de Spaanse media zijn nu al lyrisch over de kwaliteiten van Pedri. De technicus staat eigenlijk al een jaar onder contract bij Barcelona. De Catalaanse grootmacht besloot echter om hem nog een jaartje te laten rijpen bij UD Las Palmas, waar hij als zestienjarige al potten brak. Uiteraard verwacht niemand dat Pedri de malaise in Camp Nou in één-twee-drie zal oplossen, die druk op zijn schouders leggen zou ook totaal ongepast zijn. Zijn komst kadert echter wel in de huidige verjongingskuur.

Barcelona's new talent, Pedri from the team's morning training today. #FCB 🔵🔴🇪🇸🤩

📸 Via: @FCBW_A7 pic.twitter.com/iWN7ubSEIq

— BarcaBuzz (@Barca_Buzz) September 8, 2020

Oscar Rodriguez (Sevilla FC)
Zowat alle spelers uit dit lijstje hebben een link met Barcelona of Real, en dat is voor deze Rodriguez niet anders. In het Santiago Bernabeu kreeg hij echter nauwelijks kansen om te schitteren. Dat zou Real zich wel eens kunnen beklagen, want na een sterke periode bij Leganes komt de technische middenvelder straks uit voor Sevilla. Het gaat Rodriguez zelfs nog meer voor de wind, aangezien hij begin september ook zijn debuut bij de Spaanse nationale ploeg mocht vieren.

David Silva (Real Sociedad)
Last, but certainly not least keert veteraan David Silva terug naar La Liga. Samen met Vincent Kompany stond de linkspoot het voorbije decennium symbool voor de steile opmars van Manchester City. Nu Kevin De Bruyne het stokje van dirigent al even heeft overgenomen, vond de Spanjaard de tijd gekomen om terug te keren naar de heimat. Dat deed hij weliswaar niet zonder de nodige frustratie op te wekken bij Lazio: Silva zou volgens de Romeinen zijn woord gebroken hebben. Of dat de waarheid is of niet, zullen we misschien nooit weten. Feit is dat de alleswinnaar de lijnen zal uitzetten bij Sociedad.