Verstraete wil bij Antwerp blijven: "In tien matchen zelfs maar één minuut spelen"
Royal Antwerp FC rekent dit seizoen op de diensten van een rits nieuwkomers, onder wie Birger Verstraete. Na een uitgedoofd jaar bij 1FC.Köln hoopt de middenvelder zich opnieuw op de kaart te zetten op de Bosuil. Met trainer Ivan Leko klikt het in ieder geval uitstekend.
"Hij kende mij al lang, toen hij zijn trainerscarrière begon bij OHL, wilde hij mij al", doet Verstraete uit de doeken in De Zondag. "Ivan had mij ook vorig seizoen al willen meenemen naar zijn club in de Emiraten, Al Ain. Hij is een coach die heel duidelijk weet wat hij wil. Alles volgens plan. Ik zie veel van Hein Vanhaezebrouck in hem, maar hij is passioneler", vergelijkt hij. Opvallend: onlangs kwam naar buiten dat Vanhaezebrouck de belangrijkste medekandidaat was voor de job als trainer bij Antwerp.
"Toen Leko belde, hebben we meteen 40 minuten gepraat, hoe hij mij zag bij Antwerp", gaat Verstraete verder. "Ik was meteen overtuigd. Niet alleen dankzij zijn betoog, ik had het Belgische voetbal dat jaar in Duitsland toch danig gemist. Weet je dat ik omzeggens geen enkele competitiematch heb gemist, àlles heb gezien? Tot Eupen-Moeskroen en zo ...", lacht hij.
10 x 1 minuut
Verstraete voetbalt voorlopig op huurbasis in Deurne-Noord, al kan dat omgezet worden naar een permanent verblijf. "Ik had dus die voorwaarde gesteld aan Köln. Waarop werd vastgelegd: als ik in tien matchen ook maar één minuut speel, wordt het huurcontract meteen met drie jaar verlengd tot 2024. Dan blijf ik dus van Antwerp. Ik wist natuurlijk dat Antwerp de coming club was, met het ambitieuze en geweldig clevere duo Gheysens-D'Onofrio", is hij optimistisch.
Voorlopig wacht hij wel nog op zijn eerste minuten. "Dat ik tegen Moeskroen niet begon, kon ik ten volle begrijpen. De voorgaande weken werd vooral getraind in functie van de ploeg van de bekerfinale, waarin ik niet mocht spelen. Club was favoriet, het was duidelijk dat wij hen het spel zouden laten maken. Dat daarna werd gekozen voor de jongens die zo fantastisch gepresteerd hadden tegen Club en de finale hadden gewonnen, vond ik maar logisch", besluit Verstraete.