Europese kalender krijgt vorm: Belgische topclubs kennen mogelijke tegenstanders

Voorlopig gaan we ervan uit dat de Europese tickets worden uitgedeeld op basis van de beslissingen die de Algemene Vergadering van de Pro League op 15 mei nam, al zijn er enkele rechtszaken hangende die alles kunnen terugdraaien. Bovendien moet de bekerfinale tussen Club Brugge en Royal Antwerp FC nog afgewerkt worden. Als Antwerp die finale wint, krijgt het het beste Europa-League-ticket, dat momenteel in handen is van Sporting Charleroi. De Carolo’s zullen zich in dat scenario vanuit de voorrondes naar de poulefase moeten knokken.

CHAMPIONS LEAGUE

Club Brugge
Als uitgeroepen eindwinnaar van de Jupiler Pro League is Club Brugge verzekerd van een direct startbewijs voor de groepsfase van het miljardenbal. Die gaat in de hernieuwde planning van start op 20 en 21 oktober. Met dat rechtstreekse ticket verkeert Club in mooi gezelschap, want door de corona-uitbraak hebben tot op heden slechts vijf andere teams zekerheid over hun deelname: Liverpool FC, kersvers Bundesliga-kampioen Bayern München en Borussia Dortmund dankzij hun voorsprong op de concurrentie in hun respectievelijke nationale competitie en Paris Saint-Germain en Olympique Marseille nadat de Ligue 1 werd afgesloten.

Voor de vierde keer in vijf jaar tijd mag Club zich opmaken voor minstens zes wedstrijden op het allerhoogste Europese podium. Die geweldige reeks levert echter geen sprong vooruit op in de potindeling: meer dan waarschijnlijk moet Blauw-Zwart (28,5 coëfficiëntiepunten) zich tevreden stellen met pot 4. Als we de huidige (en dus voorbarige) rangschikkingen van de grootste Europese competities onder de loep nemen, lijkt het erop dat amper twee van de 26 ploegen die de CL-poulefase zullen halen zonder voorrondeparcours, een mindere coëfficiënt hebben dan Club: Leicester City (22 punten) en de Turkse kampioen (waarschijnlijk Trabzonspor (4) of Basaksehir (22,5)). Om naar pot 3 te verschuiven zouden alle zes ploegen die doorstromen uit de voorrondes, een slechtere coëfficiënt moeten hebben dan Club. Hieronder zal blijken dat dat wishfull thinking is.

KAA Gent
Voor de dichtste belager van Club wacht een avontuur in de voorrondes van de Champions League. De Belgische nummer twee vat de miljoenenmissie aan in de voorlaatste ronde van het niet-kampioenen-spoor, gepland op 15 of 16 september. Ondanks de vele vraagtekens die resten in de andere Europese liga’s, staat het zo goed als vast dat Gent die eerste fase als reekshoofd afwerkt. Welgekomen, want zo hoeven de troepen van Jess Thorup kleppers als FC Porto/SL Benfica (afhankelijk van wie het onderspit delft in de Portugese titelrace) of Dinamo Kiev niet in de ogen te kijken. Of toch niet meteen. Bij kwalificatie voor de allesbepalende Play-Offs behoren die tegenstrevers waarschijnlijk wél tot de mogelijkheden, aangezien er in die fase slechts vier teams overblijven.

Wie kunnen de Buffalo’s dan wél loten in de voorlaatste voorronde? Dat kan zowel een instromer zijn of een club die de tweede voorronde wist te overleven. Het gaat steeds om runners-up uit kleinere kampioenschappen: Nederland (al zeker AZ), Turkije (Sivasspor of Galatasaray), Oostenrijk (Rapid Wien), Tsjechië (Viktoria Plzen), Griekenland (AEK Athene of PAOK) en Kroatië (heel wat kanshebbers). Opvallend: met het oog op tijdswinst besloot de UEFA om alle voorrondes in één duel af te haspelen, met uitzondering van de Play-Offs voor de Champions League. Daarin staat nog steeds een heen- en terugwedstrijd op het programma. Die vinden plaats op 22/23 en 29/30 september.

EUROPA LEAGUE

Sporting Charleroi
Met de kanttekening rond de finale van de Croky Cup in het achterhoofd staat Charleroi momenteel nog steeds op de rand van een historisch moment in de clubgeschiedenis. De Henegouwers zouden immers voor het eerst aantreden in een Europese poulefase. Sinds een aantal jaar heeft de Belgische bekerwinnaar of nummer drie recht op een rechtstreeks ticket voor de Europa League. In post-corona-tijden trapt dat toernooi af op 22 oktober. Speculeren over aanlokkelijke opponenten is voorlopig koffiedik kijken, aangezien enkel Lille OSC en Feyenoord zekerheidjes zijn. Gezien het gebrek aan Europese ervaring bij Charleroi dreigt hoe dan ook een plek in de laatste of, in het beste geval, voorlaatste pot.

Royal Antwerp FC
Nadat The Great Old vorige zomer haar wederoptreden mocht vieren op het Europese toneel, mikt het nu op de EL-groepen. De opdracht is even simpel als moeilijk: Club Brugge kloppen in de bekerfinale. Als dat niet lukt, moet Antwerp voor het tweede jaar op rij vrede nemen met de derde en voorlaatste voorronde van de Europa League. Op 24 september zullen in totaal 52 teams uit alle windstreken daaraan deelnemen. Ter herinnering: het gaat hier om ontmoetingen die uit slechts één match bestaan. Alles of niks, dus. Net als Charleroi teert ook Antwerp op een relatief lage coëfficiënt. Daardoor belooft de eerste tegenstander meteen een taaie brok te worden.

Toch hoeft dat niet noodzakelijk tot paniek te leiden in Deurne-Noord. De UEFA heeft namelijk een handigheidje gevonden om de onderlinge verschillen nog beter te respecteren. Wanneer je als niet-reekshoofd een beter geplaatste ploeg klopt, neem je in de volgende ronde de Europese coëfficiënt van die tegenstrever over. Antwerp mocht in de vorige campagne zelf profiteren van die recente regel. In de voorlaatste voorronde zette The Great Old (7,890 coëfficiëntpunten) Viktoria Plzen (33,0) opzij, waarna het die 33,0 punten dus virtueel mocht meenemen naar de ultieme voorronde. Daarmee was het reekshoofd. Jammer genoeg baatte dat statuut niet tegen AZ, mede door een dramatisch slot op de Heizel.  

Standard Luik
De laatste Belgische deelnemer in Europa wordt Standard. Voor de Rouches staat vast dat het Europese optreden begint in de tweede voorronde van de Europa League, tenzij er een omwenteling komt voor de groene tafel. Die 17e september is Standard zonder enige twijfel reekshoofd, net als Willem II en BATE Borisov. Mogelijke tegenstanders die nu al bekend zijn, zijn Anorthosis Famagusta (Cyprus), Viking Stavanger (Noorwegen) en Kaysar Kyzylorda (Kazachstan). Daar komen vanzelfsprekend nog een heleboel namen bij, maar die zullen grotendeels van hetzelfde kaliber zijn. In principe mag dat openingsduel geen probleem vormen voor de Luikenaars.

De EL-groepsfase is ook na een hopelijk succesvol begin nog een lange weg te gaan, maar met 20,5 coëfficiëntiepunten mag Standard zich wel verheugen op een verder statuut als reekshoofd. Zelfs in de vierde en laatste voorronde moet dat aantal voldoende zijn om het zwaarste geschut te ontlopen. In de vorige editie had het hoogste niet-reekshoofd, Spartak Moskou, bijvoorbeeld 16,0 coëfficiëntiepunten. Op 1 oktober staan de beslissende voorrondewedstrijden op de agenda.

WANNEER KOMT ER MEER DUIDELIJKHEID?

Door de gevolgen van de coronacrisis is het voorgaande slechts een premature versie van de Europese zomer en herfst die onze Belgische vertegenwoordigers te wachten staat. In de loop van de maand juli zal meer duidelijk worden, wanneer de verschillende nationale competities op een langverwachte climax afstevenen. De UEFA heeft geëist dat ten laatste op 3 augustus alle Europese deelnemers bekend moeten zijn. Als dat het geval is, volgt een loting voor de eerste voorrondewedstrijden in de twee Europese toernooien. Daarin wordt ook bepaald wie het ‘thuisvoordeel’ krijgt, al is die term natuurlijk relatief door de afwezigheid van supporters.