Van Gaal erkent: 'Dat had ik nooit van Cruijff, een landgenoot, verwacht'

"In zijn columns in La Vanguardia en in andere kranten was Cruijff altijd kritisch richting mij", vertelt Van Gaal in een interview met TV3. "Ik was zijn territorium binnengestapt als trainer. Toen ik naar Barcelona ging vertelde Rinus Michels mij al dat ik voorzichtig moest zijn met Cruijff. Ik was gewaarschuwd, maar had het niet verwacht van een landgenoot."

Van Gaal realiseerde zich daarnaast al snel dat hij in een machtsstrijd verwikkeld was geraakt in Catalonië. Hij werd aangesteld door voorzitter José Luis Núñez, die onder vuur lag bij de oppositiegroep El Elefant Blau, geleid door Joan Laporta. "Ik denk dat Cruijff zich bij hen aansloot om revanche te nemen op Núñez. Dat was politiek, maar hoe hij richting mij was stond daar los van."

"Dat eerste jaar was moeilijk", vervolgt Van Gaal. "Niet alleen vanwege de kritiek van Cruijff en de Elefant Blau, maar ook doordat ik zei dat mijn filosofie iets anders was dan die van Cruijff. We wonnen de dubbel, maar het publiek was niet heel blij met hoe wij speelden." Ook de verhouding met de media was moeizaam. "We wonnen titels, maar de vragen waren altijd negatief. Dat irriteerde."

Van Gaal hield het uiteindelijk drie jaar vol in Camp Nou. "Núñez zei dat hij wilde vertrekken en vroeg mij hetzelfde te doen. Dat deed ik. Hij was als een tweede vader voor mij." De ex-trainer van onder meer Ajax, Bayern München en Manchester United maakte in 2002 nog een kortstondige en weinig succesvolle rentree bij Barça.