Spektakel gegarandeerd: tien redenen om uit te kijken naar de Premier League

1. Manchester City versus Liverpool
Zowel Manchester City als Liverpool haalde het afgelopen seizoen een belachelijk hoog niveau. De twee topploegen torenden mede dankzij toptrainers Pep Guardiola en Jürgen Klopp ver boven de rest uit. Liverpool greep zelfs met 97(!) punten uiteindelijk naast de eerst titel sinds 1990, want City haalde na 38 speelrondes één puntje meer. Wij zouden graag vooraf tekenen voor een dergelijke nek-aan-nekrace.

2. Driestrijd?
Het verschil tussen runner-up Liverpool en de overige topclubs bedroeg minstens 25 punten. Een immens verschil voor Premier League-begrippen. Tottenham gaf uiteindelijk 28 punten toe op City. En dat terwijl het halverwege nog één punt meer had dan de Citizens. De Spurs zakten in het tweede deel echter ver weg. Om een dergelijk scenario te voorkomen ging Tottenham in tegenstelling tot de vorige twee mercato’s wel de transfermarkt op. Met de komst van Tanguy Ndombélé (Lyon), Giovani Lo Celso (Real Betis) en Ryan Sessegnon (Fulham) lijkt de kern genoeg bewapend om langer de strijd aan de gaan voor de titel.

3. Wederopstanding Arsenal?
Vijfde, zesde, vijfde. Arsenal presteert al drie achtereenvolgende seizoenen ver onder haar stand. Het bestuur besefte dat er serieuze investeringen nodig waren om niet verder achterop te geraken. Arsenal brak met een som van 80 miljoen haar transferrecord voor Lille-aanvaller Nicolas Pépé. De ervaren David Luiz (Chelsea), Kieran Tierney (Celtic) en het Franse talent William Saliba (Saint-Étienne) moeten de defensie betrouwbaarder maken, terwijl Dani Ceballos (Real Madrid, huur) zich als spelmaker tot revelatie kan ontpoppen. Wij zijn benieuwd of Unai Emery in zijn tweede seizoen meer zijn stempel drukt.

4. Wereldrecordhouder
Manchester United zit midden in een existentiële crisis, getuige de bedroevende zesde plaats van het afgelopen seizoen als dieptepunt. United spendeerde in de hoop op beterschap dan maar 87 miljoen euro aan Engels international Harry Maguire, nu de duurste verdediger ter wereld. Veel ogen zullen op hem gericht zijn. Voor back Aaron Wan-Bissaka (Crystal Palace) werd 55 miljoen betaald. Brengen zij United beterschap brengen of lonkt er onder Ole Gunnar Solksjaer opnieuw een United-onwaardig seizoen?

5. Hazard-loos Chelsea
Wat is Chelsea waard zonder Eden Hazard? Daar krijgen we de komende 9 maanden een antwoord op. Chelsea raakte na zeven jaar haar absolute ster kwijt aan Real Madrid. Hazard was in 352 optredens goed voor 110 goals en 92 assists. Zijn vertrek betekent een groot verlies. Helemaal omdat The Blues vanwege een transferban geen vervanger konden halen. Een moeilijk begin voor Frank Lampard, de vervanger van Maurizio Sarri. Lampard vierde grote successen met Chelsea en ging vorig jaar het trainersvak in. Lampard presteerde goed met Derby County, maar coach van Chelsea zijn is een ander verhaal.

6. Aanval op de top-4
Manchester City, Liverpool, Tottenham Hotspur, Arsenal, Manchester United en Chelsea zijn de bepalende factoren in de Premier League. De top-6 staat qua namen vooraf al nagenoeg vast, jaarlijks enkel wisselend van posities. Leicester was in 2015/16 de laatste ploeg om de gevestigde orde te verstoren. Een Leicester-achtig sprookje sluiten wij uit. Maar gezien de staat waarin sommige van de grootmachten zich verkeren, liggen er voor subtoppers kansen om een gooi te doen naar minstens de vierde plek, een klassering die vanaf heden recht geeft op een direct ticket voor de groepsfase van de Champions League. Kandidaten om de top-4 te bestormen: Everton, Leicester City, West Ham United en Wolverhampton Wanderers.

7. Sire, zijn er nog Belgen?
Ja, 14 in totaal. In de personen van Eden Hazard, Vincent Kompany, Romelu Lukaku en Simon Mignolet zeiden vier Rode Duivels de PL vaarwel. Na de degradatie keren ook landgenoten Denis Odoi, Isaac Mbenza en Laurent Depoitre niet meer terug op het hoogste niveau. Gelukkig zorgen Dennis Praet (Leicester City), Leandro Trossard (Brighton) en Bjorn Engels (Aston Villa) voor vers bloed. Betreffende de toekomst van de nationale ploeg wordt het goed om hun ontwikkeling nauwlettend in de gaten te houden.

Kevin De Bruyne, Toby Alderweireld, Michy Batshuayi, Jan Vertonghen, Youri Tielemans, Divock Origi, Leander Dendoncker, Christian Benteke, Christian Kabasele, Steven Defour en Kevin Mirallas zijn de internationals die het 14-tal compleet maken. Het is vooral te hopen dat De Bruyne het pechseizoen achter zich laat en nog meer dan ooit zijn ongekende klasse kan etaleren.

8. Big Spender
Het is geen verrassing meer dat Engelse clubs in een zomer qua investeringen boven de honderd miljoen euro gaan. Het feit dat Aston Villa ditmaal tot dat clubje hoort, doet meer de wenkbrauwen fronsen. Aston Villa is immers een promovendus. Sinds de gewonnen Play-Offs tegen Derby County (2-1) – de match van 193 miljoen euro – werd er 148,6 miljoen euro uitgegeven aan 12 spelers. Van die 148 miljoenen vloeide er vanwege Wesley en Marvelous Nakamba liefst 37 miljoen naar Club Brugge. Ex-Bruggeling Bjorn Engels was goed voor een som van 8 miljoen. Op het eerste oog kocht Villa slim in en kan het wel eens dé grote surprise worden.

9. The next generation
De voorbije jaren waren vertegenwoordigende jeugdelftallen van Engeland zeer succesvol op internatonale eindrondes. Jongens uit die teams kloppen nadrukkelijk op de deur. Een deel zocht hun heil in het buitenland, maar andere wachten vol in eigen land vol ongeduld op hun kans. Engelse talenten die staan te springen om hun grote doorbraak in de Premier League: Phil Foden (Manchester City), Harvey Elliot, Rhian Brewster (beide Liverpool), Reiss Nelson, Bukayo Saka (beide Arsenal), Mason Greenwood, Angel Gomes, Daniel James (allen Manchester United), Reece James, Mason Mount (beide Chelsea), Morgan Gibbs-White (Wolverhampton), Che Adams (Southampton), Lloyd Kelly (Bournemouth) en Max Aarons (Norwich). Keep an eye on them!

10. Van JPL naar PL
In dit stuk zijn de namen van Nakamba en Wesly in verband met Aston Villa al gevallen. Ook Trossard kwam al voorbij. Arnaut Danjuma (Bournemouth) en Moussa Djenépo (Southampton) zijn de overige twee JPL-uitblinkers die een droomtransfer realiseerden. Van JPL naar PL: een flinke sprong in het diepe. Reden genoeg onze ogen daarop te focussen.