Verbrijzelde schedel, maar RSCA-target Mason zag brein gevoed door Conte en co

Als de redenering luidde dat Hubert nog wat te groen achter de oren is voor een hoofdrol bij Anderlecht, dan is de flirt met Mason op het eerste gezicht onlogisch. Met zijn 33 lentes is hij zelfs nog drie jaar jonger dan de huidige interim-trainer. Het zwaartepunt van zijn loopbaan tot dusver ligt logischerwijze in het actieve gedeelte. Eén club is onlosmakelijk verbonden aan Mason: Tottenham Hotspur, waar hij anno 2024 aan de slag is als assistent van Ange Postecoglou. Geen toeval, want op z’n achtste tekende de talentvolle Londenaar er al zijn eerste aansluitingskaart. 

Zijn stormachtige parcours doorheen de academie moest vroeg of laat uitmonden in een optreden voor de hoofdmacht. Als belofte bonkte hij harder op de deur dan ooit tevoren. Met 29 competitietreffers had de technisch vaardige middenvelder voldoende munitie om de poort naar de A-ploeg aan flarden te schieten. Zijn debuut vierde Mason in 2008 in de UEFA Cup. Het zou het begin betekenen van 53 duels voor Tottenham, verspreid over acht jaar. Tussendoor vielen er enkele uitleenbeurten in lagere klassen te noteren. Het toont aan dat Mason zijn liefde voor de club nooit helemaal kon omzetten in grootse daden.

Die ene horrordag
Met pijn in het hart moet je dan een streep durven trekken onder je stoutste dromen. In 2016 verliet Mason het warme nest van White Hart Lane voor meer speelkansen bij Hull City. Die keuze leek prima uit te pakken, totdat het noodlot toesloeg. Een half jaar na zijn transfer, op 22 januari 2017, liep Mason in een kopduel met Gary Cahill (Chelsea FC) een verschrikkelijke hoofdblessure op. Hij werd in allerijl afgevoerd naar het ziekenhuis met een schedelbreuk. 

Hij ontwaakte er in een ware nachtmerrie. Om de schade even te kaderen: de artsen hadden 14 metalen plaatjes en 28 schroeven nodig om alle stukjes terug aan elkaar te lijmen. Mason bleef echter niet bij de pakken zitten en doorliep een zwaar revalidatieproces, met de ambitie om op een dag weer als prof aan de slag te kunnen. Dat bleek ijdele hoop. Ruim een jaar na die gitzwarte januaridag staakte de middenvelder zijn verwoede pogingen.

Dan maar als coach
Ook in het Engels weten ze: after rain comes sunshine. Die zegswijze indachtig draaide Mason de knop (gelukkig) vliegensvlug om. Amper twee maanden na zijn afscheid van het spelersbestaan schotelde wie anders dan Tottenham hem een uitweg voor, in de vorm van een contract als jeugdcoach. Oude liefde roest niet. Via verschillende functies is Mason daar sindsdien geleidelijk aan de hiërarchische ladder opgeklommen. Aan roemrijke contacten had hij in ieder geval geen gebrek. Achtereenvolgens werkte de Brit er samen met Mauricio Pochettino, José Mourinho, Antonio Conte en Postecoglou. Daar zal hij ongetwijfeld het een en ander van opgestoken hebben.

Tijdens de regeerperiodes van die eerste twee hield Mason zich nog voornamelijk bezig met de jeugd. Onder Mourinho was hij zelfs hoofd van de jeugdacademie van The Spurs. Stilaan begon de trainersmicrobe echter te kriebelen. Intussen moest Mason al tot twee keer toe overnemen bij de hoofdmacht, goed voor dertien duels in totaal. In zijn eerste periode als ‘caretaker’ wisselde hij winst met verlies af, de tweede keer kon hij slechts twee zeges meer boeken. Telkens ging het om eindeseizoenswedstrijden. Aan die eerste beurt in de lente van 2021 houdt hij trouwens een mooi record over. Met zijn 29 jaar schopte de interimaris het toen tot jongste trainer ooit in de geschiedenis van de Premier League.

Mocht Anderlecht hem vastleggen, zou Mason ook in de Jupiler Pro League het piepkuiken der hoofdcoaches zijn. Voorlopig is die eer weggelegd voor Sébastien Pocognoli (37), met uitzondering van Hubert dus. Alle andere T1’s in onze hoogste klasse zijn veertigers of vijftigers. Het onderstreept de onervarenheid van Mason, al ziet Jesper Fredberg daar blijkbaar geen graten in. Frisse inzichten kunnen eveneens wonderen verrichten, zeker als die gevoed zijn door tactische meesterbreinen zoals die van Conte of Mourinho. Met Jan Vertonghen zou hij in Brussel een bekend gezicht tegen het lijf lopen, want beide heren speelden nog samen. Eén voordeel heeft Mason alvast: in zijn kinderjaren bleek de Londenaren een begenadigd hordeloper. Obstakels overwinnen zit hem dus in het bloed.