Afscheid op het grootste podium: enkele wereldsterren zwaaien af op Euro 2024

Luka Modric
In je vaderland een grotere heldenstatus bereiken dan Modric? Schier onmogelijk. De prijzenpakker van Real Madrid begint zaterdag aan zijn allerlaatste eindtoernooi met Kroatië. Dat doet hij overigens meteen in een topaffiche tegen Spanje. Nog één keer zal de metronoom zijn land naar een collectief hoogtepunt proberen sturen, al wordt het lastig om het WK van 2018 en zijn daaropvolgende Gouden Bal te overtreffen. Modric hangt zijn schoenen trouwens niet definitief aan de haak, tot opluchting van de liefhebber. Hij breit er nog een jaartje aan vast bij De Koninklijke.

Cristiano Ronaldo (?) en Pepe
Van een eenmalige laureaat van de Gouden Bal naar een veelvraat. Is ook Ronaldo aan zijn laatste kunststukje bezig? Na zijn overstap richting Saoedi-Arabië gingen er zelfs in aanloop naar Qatar al stemmen op om hem thuis te laten. Anderhalf jaar later zet Roberto Martinez hem gewoon nog steeds als eerste op het blad. Wees maar zeker dat CR7 in de openingsmatch van de Portugezen aan de aftrap verschijnt. Of de superster nadien de fakkel doorgeeft, staat eigenlijk nog niet vast. Het zou best kunnen dat ze hem in een dwangbuis van het veld moeten dragen …

Ronaldo is trouwens niet de oudste oorlogsveteraan bij de Portugezen. De 41-jarige Pepe valt die eer te beurt. In de Champions League bewees de beenharde mandekker nog steeds niet versleten te zijn. Tegen Royal Antwerp FC kroonde hij zich zelfs tot oudste doelpuntenmaker in de geschiedenis van het kampioenenbal. Dat record zou ook op het EK kunnen sneuvelen. Pepe wordt defensief geruggesteund door enkele jonge wolven met veel talent. Als die mayonaise pakt, zou dat wel eens een internationaal einde met een oerknal kunnen geven.

Jesus Navas 
Bij de Spaanse buren heeft het er alle schijn van dat er eveneens een pensioen aankomt. De 38-jarige Navas debuteerde in 2009 voor La Furia Roja en beleefde dus alle succes mee vanop de eerste rij. Zijn erelijst heeft er wel bij gevaren: één WK, één EK en vorig jaar nog de Nations League. Eerder raakte al bekend dat het sprookjeshuwelijk met Sevilla FC, de club van zijn hart, straks ten einde loopt. Zijn heimwee indachtig ligt zijn voetbaltoekomst in eigen land, maar waarschijnlijk een trapje lager, zonder de ambitie om nog naar het WK in Noord-Amerika af te reizen.

Toni Kroos
In Madrid volgen ze het EK met extra aandacht, want er staat nóg een last dance van een Real-legende gepland. Ook het jarenlange maatje van Modric houdt er straks mee op. Eigenlijk zou Kroos op dit moment al werkloos geweest zijn, ware het niet dat hij enkele maanden geleden zijn terugkeer bij de Duitsers aankondigde. In één klap schoot het vertrouwen bij onze oosterburen de hoogte in. Stel je voor dat Kroos in de laatste twee maanden van zijn indrukwekkende loopbaan nog snel even de Champions League én het EK in de wacht sleept!

Jan Vertonghen en Axel Witsel (?)
Tot slot plaatst ook de Belgische voetbalbond best een bestelling voor een afscheidsboeket. De kans is reëel dat twee oudgedienden voor hun laatste internationale toernooi staan. In het geval van Jan Vertonghen kan het binnen de maand zelfs definitief fin de carrière zijn. De voorbereiding op Euro 2024 verloopt tot nu toe wel verstoord door vervelend blessureleed. Een reden te meer om er straks de brui aan te geven? Niemand speelde vaker voor de Rode Duivels dan Vertonghen.

Net ietsje lager op de interlandladder staat Axel Witsel. De Luikenaar was eigenlijk al even met Duivels pensioen, maar keerde op vraag van Domenico Tedesco terug voor het EK om  meer stabiliteit toe te voegen aan de achterhoede. Zo voegt Witsel onverwacht nog een zesde opeenvolgende eindtoernooi aan zijn rijtje toe. Meteen ook het laatste? Mocht hij de ambitie hebben om door te trekken tot het WK van 2026, zal hij op dat moment 37 lentes tellen. Zeg nooit nooit, horen we Pepe luidop denken …