VP's clubrapport: enkel de fans waren op niveau in het post-titeljaar van Antwerp

Stand na reguliere competitie: 3e
Stand na Play-Offs: 6e
Balans: 16W – 10G – 14V
Topschutter: Vincent Janssen (11)
Assistenkoning: Vincent Janssen (5)
Aantal clean sheets: 13

De prestaties in een notendop
Hoelang zou de Antwerpse roes blijven duren? Na het onevenaarbare 2022-2023 wist The Great Old al in juli dat beter doen simpelweg onmogelijk was. Toch surfte de ploeg nog enkele maanden verder op die hoge golven. De Supercup vervolledigde de treble, waarna Antwerp in Athene ook de poorten richting de Champions League (en haar vetpotten) openbeukte. Daarin schoot de landskampioen zich trouwens verscheidene keren zelf in de voet. Gelukkig volgde er nog een machtige apotheose tegen FC Barcelona. 

Machtig, apotheose ... Je zou haast denken dat Antwerp er opnieuw een grand cru heeft opzitten. Voor alle duidelijkheid: dat was het niet. Integendeel, eigenlijk kende stamnummer één op meerdere vlakken een terugval. De stadionknoop blijft als een molensteen rond de Bosuil hangen, Paul Gheysens kwam in zwaar weer terecht met zijn economische activiteiten, Marc Overmars kreeg een schorsing opgelegd en ook binnen de groene rechthoek draaide het vierkant. Jazeker, ook voor Nieuwjaar was dat al te vaak al het geval. Antwerp grossierde in traag, inspiratieloos voetbal. Het zegt veel dat Vincent Janssen zowel in de topschutterstand als bij de assists als hoogste Antwerpenaar staat, terwijl die eigenlijk een pover seizoen heeft afgewerkt.

De klasse van Arthur Vermeeren redde rood-wit in de heenronde nog uit de nood. Toen het goudhaantje in januari (iet of wat tegen zijn zin) geslacht werd om financiële redenen, kwam het elftal die aderlating niet meer te boven. Dankzij enkele opflakkeringen verscheen het wel nog als nummer drie aan de start van de Champions' Play-Off. Die legde de mankementen echter pijnlijk bloot. Tegen de topclubs kon Antwerp ook in de negen maanden voorin nooit een vuist maken. Geen enkele van de zestien JPL-ploegen verloor zoveel plekken tussen de eerste en de laatste speeldag van de Play-Offs. Zo valt er in het vervolg van 2024 al zeker geen Europees voetbal te bewonderen in Deurne-Noord.

Het transferhuiswerk
Eén groot hiaat heeft Antwerp een heel seizoen lang meegesleept: een gebrek aan een nummer tien. Calvin Stengs vervulde die rol op zijn eigen wijze in het kampioenenjaar, maar van Jurgen Ekkelenkamp, Mandela Keita of Alhassan Yusuf kan je zo'n bijdrage niet verwachten. Missen is menselijk, ook voor Overmars, maar dat er bij de herkansing in de winterstop niet werd ingegrepen, was toch verwonderlijk. Schoot er echt geen budget(je) meer over na de recordverkoop van Vermeeren?

Nochtans leverde de sportieve cel voor het overige niet zo'n slecht werk af in de zomermercato. Soumaïla Coulibaly, Chidera Ejuke, George Ilenikhena, Senne Lammens, Jacob Ondrejka ... Het zijn stuk voor stuk jonge, getalenteerde profielen die zeker hun plek verdienen aan de Belgische top. Laat ons vooral niet vergeten dat zij grote schoenen moesten invullen. 

De trainer(s)
Lag de sportieve terugval dan aan de trainer? Mark van Bommel heeft de deur op de Bosuil in ieder geval achter zich dichtgetrokken. Niemand verwachtte van hem het kunststukje van 2023 zomaar even over te doen, maar toch is iedereen op zijn/haar honger blijven zitten. Eigenlijk zou Antwerp uitermate ontspannen en los gespeeld moeten hebben, gezien de stevig gevulde prijzenrugzak. Daarentegen acteerde de ploeg vaak verkrampt en bedeesd.

Op menselijk vlak liet Van Bommel nog steeds zien uit het juiste hout gesneden te zijn. Rond de waarheid heen draaien doet hij zelden en ook het contact met zijn spelersgroep was warm. Net als bij zijn eerdere trainersavontuur lijkt er echter een houdbaarheidsdatum op zijn (tactische) aanpak te staan. Zijn nalatenschap geraakte in Antwerp-kringen niet meer aangetast, maar bij potentiële volgende clubs zullen ze dat tweede jaar toch met meer kritische noten onder de loep nemen. 

Lessen om mee te nemen naar volgend seizoen
Antwerp moet volledig van nul herbeginnen, zo luidt de conclusie van heel wat volgers. Daar horen wel enkele nuances bij. Het gonst van de geruchten over een heleboel vertrekkers, maar voorlopig moet de transfermarkt nog op gang komen. Met Jonas De Roeck heeft de club alvast een trainer aangesteld die aansluit bij de nieuw ingeslagen weg: jong, ambitieus en met doorgroeimogelijkheden. Het beste nieuws moet nog officieel bevestigd worden, maar Gheysens zou nu toch van plan zijn om aan de verbouwingen van tribune 2 te beginnen. Op weg naar een volgende opstap om dat plaatsje aan de top definitief te verwerven. Want de enigen die op niveau waren de afgelopen tien maanden, waren ... de supporters. Van Barcelona over de Heizel tot de slotmatch tegen Anderlecht: voor kippenvelmomenten hebben zij geen glansprestaties nodig.