Club Brugge versus PAOK: Grieks voorsmaakje (?) met enkele gekende namen
Een fikse opsteker in een woelige periode: Club Brugge heeft haar plekje bij de laatste acht van de Conference League beet. Het lot koppelde Blauw-Zwart in haar kwartfinale aan het Griekse PAOK. Wat kunnen Ronny Deila en zijn leerlingen allemaal verwachten? VoetbalPrimeur.be schetst de toekomstige tegenstander van Club.
PAOK in het kort
Volledige naam: Panthessalonikios Athlitikos Omilos Konstantinoupoliton
Stadion: Toumbastadion (28.703)
Vorig seizoen: 4e in de Griekse Super League
Hoofdtrainer: Razvan Lucescu
Aantal kampioenschappen in eigen land: 3
De recente vorm van PAOK
In België is het razend spannend, maar ook de Griekse hoogste klasse stevent af op een nagelbijter. Na het reguliere seizoen stond de top-vier op een zakdoek van vier schamele puntjes bij elkaar. De koploper? PAOK, althans tot afgelopen weekend. Op de eerste speeldag van de Play-Offs (jawel, het Belgische systeem heeft school gemaakt) verloor de leider thuis verrassend van ‘hekkensluiter’ Aris. Daar heeft AEK Athene meteen munt uit geslagen. De ploeg uit de hoofdstad staat nu bovenaan, al is alles eigenlijk nog mogelijk.
In ieder geval strijdt PAOK nog steeds mee om de oppergaai in Griekenland, al is de drievoudige landskampioen zeker niet onverslaanbaar. In 2024 verloor de ploeg al vier keer, waaronder de heenwedstrijd tegen Dinamo Zagreb (2-0) in de vorige ronde van de Conference League. Bittere ontgoochelingen zijn de club niet vreemd. PAOK kan je dezer dagen zelfs de eeuwige tweede uit het Griekse voetbal noemen. Sinds 2009 eindigde het liefst acht keer als runner-up in de competitie, meer dan de helft van alle edities dus. Slechts één keer schoot het de hoofdvogel af, in 2019. Vorig seizoen eindigde PAOK vierde in Griekenland. Dat deed het op ruime achterstand van AEK. Tegen de ploeg uit Athene verloor het ook de bekerfinale met 2-0.
Europese parcours
Het Europese seizoen van PAOK begon dit seizoen al in juli. In de voorrondes van de Conference League rekende de Griekse club af met Beitar Jerusalem (0-0 & 1-4), HNK Hajduk Split (0-0 & 3-0) en Heart of Midlothian FC (1-2 & 4-0). In de groepsfase bleef PAOK knap ongeslagen. Tegen HJK Helsinki (2-3 & 4-2) en Eintracht Frankfurt (2-1 & 1-2) werd twee keer gewonnen.
PAOK haalde het ook met 2-3 van Aberdeen. Thuis tegen de Schotten bleef het steken op een 2-2 gelijkspel. Het won zo groep G met 16 op 18. In de achtste finales leek het voor PAOK mis te gaan tegen Dinamo Zagreb. In Kroatië verloren de Grieken immers met 2-0, maar dat werd donderdag ruimschoots goedgemaakt. PAOK stuurde Dinamo Zagreb met 5-1 terug naar huis.
De JPL-link van PAOK
Bij PAOK loopt er toch wat volk rond met een verleden in de Jupiler Pro League. Zo speelde William Troost-Ekong op een blauwe maandag nog voor KAA Gent. De in Nederland geboren Nigeriaan zal evenwel niet spelen tegen Club Brugge. Een kneuzing houdt de verdediger tot mei aan de kant.
Op het middenveld van PAOK vinden we Soualiho Meïté terug. De Fransman speelde ooit twee seizoenen bij Zulte Waregem en maakte daar veel indruk. Later speelde hij in Italië voor onder meer Torino en AC Milan. Dit seizoen huurt POAK de middenvelder van Benfica. De voorbije weken was Meïté bij de Grieken een vaste basisspeler.
Voorin komen we nog een oude bekende van de Jupiler Pro League tegen, Ally Samatta. Vorig jaar keerde de aanvaller uit Tanzania terug op huurbasis naar KRC Genk, zijn eerste ploeg in Europa. In 2018/2019 veroverde hij met de Limburgers de Belgische landstitel. Twee seizoenen geleden kwam hij op huurbasis uit voor Royal Antwerp FC. Afgelopen zomer tekende hij een contract tot medio 2025 bij PAOK. Een echt succes is het nog niet. In 33 duels over alle competities heen wist Samatta dit seizoen nog maar 3 keer te scoren en was hij goed voor 3 assists.
Een andere naam die bekend in de oren klinkt, is Vieirinha, inmiddels een veteraan van het Griekse voetbal. Bij VFL Wolfsburg schitterde de nu 38-jarige technicus nog in de Bundesliga. Hij is intussen bezig aan zijn elfde seizoen bij PAOK, verspreid over twee tijdperken. Verder oogt vooral de aanval goed gestoffeerd, met de 36-jarige Braziliaan Taison, de Serviër Andrija Zivkovic en de vaste nummer negen van Bulgarije, Kiri Despodov.
Conclusie
In een kwartfinale van een Europese kwartfinale mag je nu eenmaal felle tegenstand verwacht. Toch lijkt Club Brugge niet te mogen klagen over de loting, met ontweken kleppers als Aston Villa, Fiorentina en Lille OSC. Tegen PAOK liggen er zeker kansen. Ook in Griekenland zit men intussen in Play-Off-modus, dus dat kan alvast geen excuus zijn. Oh ja, de finale van de Conference League vindt plaats in ... Athene. Of PAOK slechts een voorsmaakje op een Grieks festijn betekent, heeft Club volledig zelf in de hand.