Slangenmens die fans deed opveren: hoogtes en laagtes van Lang bij Club Brugge

Het lijkt intussen al weer een eeuwigheid geleden, maar vanwege de coronacrisis zag het seizoen 2020-2021 er bijzonder ongebruikelijk uit. Een van de opmerkelijkste ingrepen was de verlenging van de zomerse transfermarkt. In het slot van die (inmiddels) ‘herfstmercato’, op 5 oktober 2020 om precies te zijn, stuurt Club Brugge een officieel bericht de wereld in. De dan 21-jarige Lang wordt op huurbasis overgenomen van Ajax, mét verplichte aankoopoptie van zes miljoen euro. Het zou de start betekenen van een rollercoaster van jewelste.

Bij zijn binnenkomst draagt Lang al een zeker etiket met zich mee. Voetballen kan onze noorderbuur uiteraard als een kraan, gezien zijn Ajax-scholing, maar af en toe durft het licht al eens uit te gaan in de bovenkamer. Een passende omschrijving, zou blijken. Een week later beleeft Lang zijn vuurdoop in een hitsig decor. Op Sclessin komt hij bij de rust Emmanuel Dennis vervangen. De partij eindigt op 1-1, maar de kersverse aanwinst laat meteen zien welk vlees Club in de kuip gehaald heeft: kwiek aan de bal, vol lef en doelgericht.

Het zou de prelude betekenen van een geweldig debuutseizoen. Over de hele rit scoort Lang zestien keer in de JPL, waar hij vooral na Nieuwjaar (elf stuks) excelleert. Hij stapelt het aantal uitverkiezingen tot ‘Speler van de Maand’ op, niet alleen met zijn statistieken, maar vooral dankzij zijn aantrekkelijke spelwijze. De nieuwste ster aan het Brugse firmament neemt zijn ploeg zo bij de hand op weg naar een volgende, dominante landstitel. Ook in de Play-Offs plaatst hij zijn handtekening onder het kampioenensucces. In beide wedstrijden tegen RSC Anderlecht treft Lang raak, onder meer in de beslissende 3-3 in het Lotto Park dus. Aan het einde van de rit volgt een persoonlijke onderscheiding: de dribbelkont mag zich de ‘Belofte van het Jaar’ noemen uit het Belgische voetbal.

Op zoek naar bevestiging
Na dat eerste boerenjaar (letterlijk en figuurlijk) in blauw-en-zwart staat Club Brugge al voor een dilemma: Lang nu al verkopen en flink doorcashen, of samen verder bouwen aan een nog grotere toekomst? Uiteindelijk valt het kwartje naar dat tweede pad. Beide partijen zien in dat er nog veel eer te behalen valt in Brugse loondienst, niet in het minst op het Kampioenenbal. Het jaar voordien had Lang zijn eerste doelpunt mogen vieren in de Champions League, toen hij de 3-0 aantekende tegen Zenit Sint-Petersburg. Met het behoud van hun Nederlandse goudhaantje rollen Vincent Mannaert en Bart Verhaeghe met de spierballen: ook op Europees vlak wil Club uitgroeien tot een (sub)topclub.

💨🇳🇱 Club Brugge forward Noa Lang (23) completed 12 dribbles & won 18 ground duels in the UCL game vs Benfica, this was more than other player in the match. pic.twitter.com/eTPSXvKj8r

— EuroFoot (@eurofootcom) February 17, 2023

Die ambitie krijgt eigenlijk bij de loting al een genadeloze klap. Manchester City, PSG en RB Leipzig komen uit de bus. Dat belooft pittig te worden … Na vier speeldagen oogt de werkelijkheid dof: vier op twaalf. Ook Lang, die in de nationale competitie nochtans vlotjes de weg naar doel blijft vinden, kan daar geen speld tussen krijgen. Hier en daar duiken de eerste frustraties op richting ploeggenoten. Het lijkt alsof die CL-campagne het gemoed aantast, zowel bij Lang als zijn medespelers. Met Union Saint-Gilloise verschijnt bovendien een onverwachte, maar verduiveld hardnekkige tegenspeler ten tonele.

Flitsen zijn er zeker nog en als puntje bij paaltje komt sleept Club alsnog de titel in de wacht. Toch is Lang terecht niet helemaal tevreden met zichzelf. In de terugronde heeft hij slechts met flitsen zijn steentje kunnen bijdragen. Niettemin blijft het heilige transfervuur branden. Wanneer de vleugelaanvaller maatje Charles De Ketelaere voor een recordbedrag naar AC Milan ziet vertrekken, is dat een steek door het hart. Dit had hijzelf kunnen zijn … Uiteindelijk blijft Lang voor de tweede zomer op rij aan boord. Die mentale klap resulteert in een fysiek letsel, waardoor er een streep komt door de eerste weken van het seizoen.

WK als opstap naar (minder indrukwekkende) transfer
Gelukkig raakt hij net op tijd fit voor een voorlopig hoogtepunt uit zijn (nog prille) carrière: deelname aan het WK in Qatar. Sinds zijn debuut voor Oranje in oktober 2021 tegen het bescheiden Letland heeft Lang zich met mondjesmaat in de gunst van bondscoach Louis van Gaal gespeeld. Het levert hem in de herfst van vorig jaar dat felbegeerde vliegtuigticket richting Qatar op. Hoewel daar slechts een kleine bijrol voor hem weggelegd ligt (een invalbeurt in de verloren kwartfinale tegen Argentinië), sterkt het zijn vertrouwen enkel. Lang is klaar voor een stap hogerop. Intussen staat zijn teller bij het Nederlandse elftal overigens op twee doelpunten.

Bij zijn terugkeer in Brugge is de slangenmens ook bereid om er werk van te maken. Vanaf januari groeit Lang weer naar zijn beste niveau toe. Flukse dribbels wisselen knappe doelpunten af, maar jammer genoeg weigeren zijn ploeggenoten zijn voorbeeld te volgen. De uitschakeling tegen Benfica is op dat vlak een pijnlijke: Lang komt de bal steevast erg diep ophalen, om vervolgens geen oplossingen te vinden en zich vast te lopen. Daar wordt de kiem tot een vertrek definitief gezaaid. In de daaropvolgende maanden zet hij zijn sollicitatie nog wat kracht bij. In zijn gekende stijl schittert hij op het terrein, maar evenzeer ernaast verloochent Lang zijn karakter niet. "België is te klein geworden", luidt het meermaals. Dat uitgerekend hij Royal Antwerp FC, de grootste belager, na 66 jaar nog eens tot landskampioen maakt, vormt een onwaarschijnlijke afsluiter van zijn Belgische parcours.

De allergrootsten ter aarde zitten echter niet langer op Lang te wachten, zo lijkt het. Wanneer in het kader van de recente UEFA Nations League interesse van PSV opduikt, is de switch in zijn hoofd snel gemaakt. Eindhoven moet de bestemming worden. Dat plan-B komt nu tot uiting. De absolute knaltransfer die er vroeg of laat sowieso leek te komen, wordt zo uitgesteld. Of definitief begraven? Dat kan enkel de toekomst uitmaken. In ieder geval zal Lang voor altijd een apart plaatsje krijgen in de geschiedenis van het Belgische voetbal. Vijandelijke supporters zullen zich vooral zijn nukken heugen, al zullen de Club-fans geen moment voorbij laten gaan om zijn geweldige talent te belichten. Met twee titels en twee Supercups in de tas komt Lang straks hoe dan ook met een zwaar beladen koffer toe in het Philips Stadion.