EK-tegenstander #3 voor Jonge Duivels: Portugal oogt flets, maar blijft gevaarlijk

EK-U21-geschiedenis
Aantal deelnames: 10
Aantal titels: Geen (beste resultaat: 3x verliezend finalist)
Laatste deelname: 2021, verliezend finalist

Portugal in een notendop
Het cv van de Portugezen spreekt boekdelen: net als bij de volwassenen behoort het land ook bij de jeugdcategorieën tot het kruim van Europa. In de U21 leverde dat nog geen goud op, al strandde het tot drie keer toe op een zucht van eeuwige roem. Op de vorige editie in 2021 was dat niet anders. Onder leiding van opkomende vedetten als Diogo Jota en Francisco Trincão won Portugal vijf wedstrijden op rij, maar in de belangrijkste van allemaal ging het toch weer mis. Lukas Nmecha (ex-Anderlecht) bleek de Duitse kwelduivel in de finale (1-0).

Ondanks die pijnlijke herinneringen vallen de Portugezen met recht en reden een gevreesde opponent te noemen. Talent is er in overvloed, maar de eerlijkheid gebiedt te zeggen dat het elftal op dit huidige EK een eerder fletse indruk nalaat. Op de openingsspeeldag werd verrassend verloren van gastland Georgië (2-0), waarna Portugal ook tegen Nederland nauwelijks aan doelrijpe kansen geraakte. André Almeida verzilverde de enige echte mogelijkheid (1-1). Waar de Jonge Duivels zelfs bij een gelijkspel nog hoop mogen koesteren, is de opdracht bij Portugal zo klaar als een klontje: enkel een zege houdt het land in het toernooi. 

Blik op de kwalificatiecampagne
De matige prestaties van de afgelopen week staan in schril contrast met de voorrondes. Daarin was Portugal namelijk een onvervalste pletwals. De cijfers spreken boekdelen: 28 op 30, 41 doelpunten gemaakt en slechts drie tegen! Geen enkel land maakte zo'n geweldige indruk in de kwalificatiecampagne. Gaven die duels misschien een vertekend beeld? Met de leeftijdsgenoten uit IJsland en Griekenland als 'dichtste' belagers (op minstens tien punten, weliswaar) bleek de tegenstand aan de flauwe kant. Dan is poule A op dit EK toch andere koek ... 

Bondscoach: Jorge Rui
Op een beloftetoernooi is het woord 'ervaring' ergens een loos begrip, maar de trainer van de Portugezen mag je gerust gepokt en gemazeld noemen. Als jongeling was Jorge Rui zélf aanwezig bij één van de verloren finales, op het EK van 1994. Het weerhield hem er niet van om een fraaie loopbaan uit te bouwen, voornamelijk bij FC Porto, Sporting Club én de A-ploeg van zijn land, waar hij 45 caps voor verzamelde. Sinds 2010, een viertal jaar na zijn voetbalpensioen, staat Rui aan het roer van de Portugese beloften. Hij is dus al aan zijn dertiende (!) jaar als bondscoach toe. Geen enkele beloftecoach ter wereld is langer in dienst. De gewezen linksback heeft dan ook alles meegemaakt, van EK-finales tot de Olympische Spelen toe.

Uitkijken voor ...
... een heleboel spelers! Je hoeft enkel naar de huidige transferwaardes van de selectie te kijken om de kwaliteit van deze Portugese ploeg onder ogen te zien. Volgens Transfermarkt is Jorge Rui dezer dagen met een slordige 165 miljoen euro aan toptalenten op zwier. Toch springt er niet meteen een nieuwe Luis Figo of Cristiano Ronaldo uit, of het zou João Neves moeten zijn. Het jeugdproduct van SL Benfica is pas achttien lentes jong, maar de klasse spat ervan af. Hij geniet samen met Almeida, die voorlopig als enige kon scoren, van een vrije rol op het middenveld. Die laatste verdient zijn brood bij Valencia FC.

Op de linksachter is Nuno Tavares eentje om in de gaten te houden, want zijn aanvalslust zou de Jonge Duivels flink pijn kunnen doen. Hij wordt door Arsenal FC uitgeleend aan Olympique Marseille. Voor het overige loopt er in de voorste linie genoeg schoon volk rond om op elk moment het verschil te maken. Francisco Conceiçao (Ajax), Pedro Neto (Wolverhampton FC) en Vitinha (Olympique Marseille) zullen de komende jaren nog veel van zich laten horen in het Europese voetbal. En wat gedacht van Fabio Silva? De ex-huurling van Anderlecht is de vaste pion diep in de punt. Zeno Debast zou hem in ieder geval moeten kennen ...

Enkele opvallende statistieken:
- Geen enkel land scoorde vaker in de kwalificatiecampagne (41 stuks);
- Geen enkel land kreeg minder doelpunten binnen in de kwalificatiecampagne (3 stuks);
- Op het doelpunt tegen Nederland na versierde Portugal in 180 minuten nog geen enkele 'clear chance' op dit EK, volgens de statistieken van de UEFA.