Blik op Villarreal: halve finalist uit CL heeft winterdipje net op tijd overwonnen

Identikit
Villarreal CF
Opgericht in 1923
Stadion: normaal het Estadio de la Ceramica, maar door verbouwingswerken is de club uitgeweken naar Ciutat de Valencia
Erelijst: één Europa League (2021)
Weetje: Villarreal pakte nog nooit een trofee in eigen land, maar boekte wel al Europees een succes. Uiterst zeldzaam!

Parcours tot dusver
Villarreal moest slechts één voorronde betwisten om een plaats in de groepsfase af te dwingen. Tegen het Kroatische Hajduk Split trokken de Spanjaarden tot twee keer toe aan het langste eind. In de groepsfase was de tegenstand al bij al beperkt. Van Austria Wien, Hapoel Be'er Sheva en Lech Poznan mocht El Submarino Amarillo eigenlijk niets te vrezen hebben. Dat bleek ook: na vier speeldagen was de Europese lente al verzekerd. In haar laatste twee wedstrijden liet de ploeg het dan ook een beetje lopen met één op zes. 

Resultaten
Op het Europese toneel heeft Villarreal de laatste jaren bijzonder hoge toppen gescheerd. In 2021 vloerde het Manchester United na strafschoppen in de finale van de Europa League. Vorig seizoen kwam daar zowaar nog een laagje bovenop. Op het allerhoogste niveau, de Champions League, verbaasden de troepen van Unai Emery vriend en vijand door achtereenvolgens Juventus en Bayern München eruit te kegelen. Pas in de halve finale werd de poort naar de finale gesloten door Liverpool FC.

Het spreekt voor zich dat Villarreal ook in La Liga al jaren te boek als een moeilijk te bekampen subtopper. In de huidige jaargang zal er echter flink geknokt moeten worden voor een Europees ticket. Als virtuele nummer zes is dat nét het geval, maar ploegen als Rayo Vallecano en Osasuna liggen op de loer. De voorbije maand kende Villarreal een stevige winterdip. Vier keer op rij (!) ging het onderuit. Intussen is het tij wel weer gekeerd, dankzij zuinige zeges tegen Getafe (2-1) en Almeria (0-2).

Bekende namen
Enkele oud(ere) gedienden uit het Spaanse voetbal doen meteen een belletje rinkelen. Onder de lat neemt de inmiddels 40-jarige Pepe Reina de honneurs waar. Ook andere dertigers als Raul Albiol, Alberto Moreno, landgenoot Gerard Moreno, Dani Parejo en Manu Trigueros zijn nog wekelijks van waarde vanwege hun tonnen ervaring. Daarmee is de filosofie van Villarreal meteen half uit de doeken gedaan: de as bestaat uit gepokt en gemazelde Spanjaarden, die wordt aangevuld met jong talent uit binnen- en buitenland.

¿Por qué se llama Partido de las Leyendas?

𝑈𝑛𝑎 𝑝𝑎𝑙𝑎𝑏𝑟𝑎. 𝑀𝑎𝑔𝑖𝑎 𝑖𝑛𝑓𝑖𝑛𝑖𝑡𝑎.

🇦🇷 𝐑𝐈𝐐𝐔𝐄𝐋𝐌𝐄 🇦🇷#CentenariGroguet pic.twitter.com/a8op5LsVnI

— Villarreal CF (@VillarrealCF) March 7, 2023

Sterktes
In de aanschijn van zowat elke mogelijke tegenstander uit La Liga is het opletten voor het onoverkomelijke kwaliteitsverschil. Vooral op technisch vlak staat de Spaanse competitie simpelweg hoger aangeschreven dan de Jupiler Pro League. Als Anderlecht de strijd met open vizier aangaat, kan dat pijnlijke gevolgen hebben. Met Quique Setién (ex-FC Barcelona) staat er bovendien een ware tiki-taka-adept aan het roer.

Toch heeft Villarreal eerder de reputatie van een stugge tegenstander te zijn. Tactisch stond het elftal onder Emery uitstekend, daar kunnen onder meer Bayern en Juve over meespreken. De cijfers in La Liga onderschrijven die stelling. Met 23 tegentreffers staat het gemiddelde op minder dan één per wedstrijd. De vaste achterhoede is dan ook al jaren op elkaar ingespeeld.

Zwaktes
Wie nauwelijks goals slikt én zelf blindelings de weg naar het net vindt, eindigt vaak kort bij de titel. Dat Villarreal daar mijlenver afstaat, is dan ook te wijten aan de eerder povere doelpuntenproductie. Slechts 28 keer troffen de spelers al raak in La Liga. In liefst 10 van haar 24 competitieduels viel er geen doelpunt uit de kast voor de geelhemden, al was dat in het merendeel van de gevallen wel met Emery nog als trainer.

Toch is de neus voor de goal minder ontwikkeld dan je bij een Europese subtopper mag verwachten. Villarreal beschikt immers niet over een sluipschutter. Gerard Moreno draagt dat etiket wel, maar na twee fabelachtige seizoenen is het het voorbije anderhalf jaar toch allemaal wat minder geworden. En laat scoren nu net het moeilijkste aspect zijn wanneer het elftal niet op wieltjes loopt ...