Wederopstanding onder Ten Hag: van zorgelijk begin en Ronaldo-saga tot bekerwinst

Wederopstanding onder Ten Hag: van zorgelijk begin en Ronaldo-saga tot bekerwinst

27 februari 2023 om 21:30

Erik ten Hag heeft Manchester United de eerste prijs in zes jaar tijd bezorgd. Met de Nederlander aan het roer maakt de Engelse grootmacht een bijzondere transformatie door. Wat is er de afgelopen zeven maanden gebeurd op Old Trafford? VoetbalPrimeur licht de sleutelmomenten uit.

Op 21 april 2022 wordt Ten Hag aangesteld als nieuwe manager van United. Sinds Sir Alex Ferguson in 2013 met pensioen ging, zijn The Mancunians afgegleden. Ten Hag wordt in Manchester gezien als de juiste persoon om United, dat in het seizoen 2021/2022 als zesde eindigt in de Premier League, terug te brengen naar de top.

Voor de leeuwen gegooid
Ten Hag staat tijdens de voorbereiding vrijwel direct voor een dilemma. Vedette Cristiano Ronaldo schittert door afwezigheid en lijkt een transfer te willen forceren. Doordat de inmiddels 38-jarige aanvaller de aandacht op zich vestigt, gaat het weinig over het vertoonde spel binnen de lijnen.

Lange tijd lijken versterkingen tot overmaat van ramp uit te blijven. Pas laat geeft United gas en worden de verzoeken van Ten Hag gehonoreerd. Na Tyrell Malacia en Lisandro Martínez, die op voorspraak van de Tukker naar Old Trafford komen, worden ook onder meer Antony en Casemiro gehaald.

Dramatische start
Al na twee competitiewedstrijden werd er getwijfeld aan Ten Hag. Met twee nederlagen, tegen Brighton & Hove Albion (1-2) en Brentford (4-0), staat United op de laatste plaats in de Premier League. "De situatie is verschrikkelijk. En ik geef de manager niet de schuld. Er is een groter probleem", zegt Rio Ferdinand na het duel met The Bees. Gary Neville gaat nog verder. "Ik kijk al 42 jaar naar United en kan me niet herinneren dat het ooit zo slecht is geweest als tijdens de eerste helft vandaag."

Respect afdwingen
Na de 4-0 afstraffing doet Ten Hag iets wonderlijks. Spelers van Brentford liepen tijdens de wedstrijd gezamenlijk 13,8 kilometer meer dan die van United. Op de vrije zondag moet de selectie zich melden op trainingscomplex Carrington, om de desbetreffende afstand te compenseren. Ten Hag voelt zich verantwoordelijk voor het debacle en loopt de volle afstand met zijn spelers mee.

Hoop
Negen dagen na de horrorwedstrijd tegen Brentford kan United zich tegen uitgerekend rivaal Liverpool revancheren. Dat lukt. The Reds worden met 2-1 verslagen, terwijl twee weken later Arsenal op een 3-1 nederlaag wordt getrakteerd. Langzaam wordt zichtbaar waar Ten Hag naartoe wil met United.

"Wat we hier hebben gezien, hebben we twaalf maanden niet gezien. Wat een moment voor Ten Hag en de club", zegt Neville, terwijl Roy Keane spreekt van 'een boost voor de manager'.

Ronaldo-soap
Halverwege oktober gaat het mis. Ronaldo, die al niet meer zeker is van een basisplaats, weigert in de thuiswedstrijd tegen Tottenham Hotspur (2-0) in te vallen en loopt voor het laatste fluitsignaal op eigen initiatief naar de kleedkamer. Ten Hag is woedend en onderneemt stappen: Ronaldo wordt voor het duel met Chelsea buiten de selectie gelaten en moet individueel trainen. "Voetbal is een teamsport en er zijn waardes waar we aan moeten voldoen", maakt de Nederlander duidelijk.

Tussen Ten Hag en Ronaldo komt het niet meer goed. Hoewel de Portugees op 25 oktober in genade wordt aangenomen, barst de bom in november definitief. In een explosief interview met Piers Morgan maakt Ronaldo gehakt van United en Ten Hag. "Ik heb geen respect voor hem, omdat hij geen respect voor mij heeft", zegt hij onder meer over zijn manager.

Voor zowel Ten Hag als de clubleiding op Old Trafford is de maat vol. Op 22 november, tijdens het WK in Qatar, breekt de club met Ronaldo.

Bewustwording
Bij zijn aanstelling stelt Ten Hag een lijst met regels op. Iedereen dient zich daaraan te houden en niemand heeft een uitzonderingspositie. De grote spelers binnen de selectie twijfelen of Ten Hag deze regels bij ieder individu zal naleven. Zij zien hoe de Nederlander de daad bij het woord voegt. Na het conflict met Ronaldo worden ook Jadon Sancho en Marcus Rashford disciplinair geschorst.

Laatstgenoemde komt op 31 december te laat voor de wedstrijd tegen Wolverhampton Wanderers. "In het begin vroegen we ons af of hij ook de belangrijke spelers durfde aan te pakken", onthult Bruno Fernandes later bij Ferdinand. De middenvelder ziet hoe het drietal wordt aangepakt door Ten Hag. "Iedereen dacht: wow. Eerst dachten we: Rashford is onze belangrijkste man, hoe kan hij dat doen? Later zat ik met David (de Gea, red.) en ik zei tegen hem: de manager moest wel, anders denken jongere spelers dat ze dit ook kunnen maken."

Draaiende motor
"Je haakt aan of je bent weg", zegt Fernandes in hetzelfde gesprek. Om maar mee aan te geven: Ten Hag eist dat alle neuzen dezelfde kant op wijzen. Na een roerig eerste halfjaar gaat het United sportief voor de wind. Veertien van de laatste achttien wedstrijden worden gewonnen. Old Trafford heet na spectaculaire zeges op Manchester City (2-1) in de competitie en FC Barcelona (2-1) in de Europa League weer met recht The Theatre of Dreams.

Waar het team zijn draai heeft gevonden, zijn er ook individuen die onder Ten Hag opleven. Zo is Rashford dé man in vorm bij United. Sinds de WK-finale heeft de aanvaller zestien keer gescoord en ligt hij op koers om persoonlijke records te verbreken. Ook Martínez, Casemiro en de in de winter aangetrokken Wout Weghorst rekenen af met hun criticasters.

Eén uit vier
Dit kalenderjaar verliest United pas één keer. De League Cup-eindzege is de kroon op het werk dat Ten Hag de afgelopen zeven maanden heeft geleverd, maar is tegelijk pas het begin. "Dit moet inspiratie voor meer zijn", zegt Ten Hag na de 2-0 overwinning op Newcastle United op Wembley. Door de ijzersterke reeks komen de woorden van de manager niet uit de lucht vallen.

United maakt kans om aan het einde van het seizoen met vier prijzen in de handen te staan. Te beginnen op 28 mei, als de Premier League ten einde komt. De achterstand op koploper Arsenal bedraagt veertien wedstrijden voor het einde van de competitie acht punten. Op 31 mei kan Ten Hag zomaar in Boedapest staan, als de finale van de Europa League wordt afgewerkt. De volgende horde in dat toernooi wacht voor United begin maart, als het tweeluik met Real Betis op de rol staat.

Om de FA Cup strijdt United ook nog mee. Van de overgebleven zestien teams zijn uit de Big Six enkel United, Manchester City en Tottenham Hotspur over. De League Cup-eindzege moet het startschot zijn naar meer.