The missing link: West Ham hoopt in Vanaken spelbepaler én afwerker te vinden

I’m forever blowing bubbles, pretty bubbles in the air. But they don’t fly so high anymore and barely reach the sky. Misschien is het legendarische clublied van The Hammers dezer dagen wel aan een ingreep toe. In negatieve zin, jammer genoeg, aangezien de Londense club de nieuwe Premier League met een sisser op gang getrapt heeft. Na drie speeldagen ogen de cijfers bijzonder dof: nul op negen, rode lantaarn om de nek en zelfs nog geen enkel streepje in de kolom ‘gemaakte doelpunten’. Die rode lijn strookt niet bepaald met de ambities … Want ambities, die zijn er wel degelijk bij West Ham. Sinds de verhuis naar het London Stadium in 2016 heeft het bestuur hemel en aarde bewogen om de aansluiting met de Engelse (sub)top te vinden.

Op zich is dat best een fikse uitdaging, aangezien de club in haar 127-jarige geschiedenis eigenlijk nooit de grauwe middenmoot overstegen is. Drie FA Cups en een derde plek in het seizoen 1985-1986, daar moeten de hondstrouwe fans zich nu al decennialang aan warmen. Het is co-voorzitters David Sullivan en David Gold echter menens om dat stauut van ‘meeloper’ van zich af te schudden. Minder dan een jaar geleden haalde het duo met Daniel Kretinsky een steenrijke Tsjechische zakenman aan boord. Voor 27 procent van de aandelen pompt de advocaat en CEO van een energiereus zijn vele miljoenen maar wat graag in de Londense traditievereniging.

En met succes, zo lijkt het! Sinds het afscheid van Boleyn Ground werd in eerste instantie een hobbelig parcours afgefietst. De voorbije twee jaar parkeerde West Ham zich echter eindelijk op een positie die een glimlach op het gezicht van het eigenaarstrio toverde: in ’20-’21 werd het zesde, afgelopen editie zevende. Minstens even deugddoend was de heropleving op het Europese toneel. Voor het eerst in een halve eeuw tijd plaatste West Ham zich nog eens voor de halve finales van een Europese beker. De nostalgie herleefde toen Eintracht Frankfurt de tegenstander bleek, uitgerekend een heruitgave van die vorige glanscampagne uit 1976. De Duitsers versperden hun Britse collega’s de weg naar verdere roem.

Teruggrijpen naar bekend terrein
Om maar te zeggen: in de schaduw van de Engelse grootmachten doet West Ham haar stinkende best om het levensnoodzakelijke zonlicht op te vangen. Aangezien dat de voorbije twee jaar aardig lukte, zijn de verwachtingen enkel nog verder opgeblazen. Zo werkt dat nu eenmaal in voetballand … De huidige dramastart in de Premier League heeft dan ook al tot een zekere paniekuitbraak geleid. In die toestand grijpen (Engelse) clubbestuurders graag terug naar hun grootste troefkaart: hun vette geldbuidel. Wees maar zeker dat West Ham voor het sluiten van de zomermercato nog enkele stevige versterkingen in huis probeert te halen.     

Dat men zo terug uitgekomen is bij Vanaken, hoeft niet te verbazen. De Londense scoutingscel heeft de tweemalige laureaat van de Gouden Schoen al jaren in haar vizier. Nu ook de geviseerde zelf open staat voor een verhuis, lijkt West Ham haar slag te kunnen slaan. Ondanks de impact van de ontgoochelende openingswedstrijden zou een transfer van Vanaken niet onder het mapje ‘paniekvoetbal’ geklasseerd mogen worden. Niet alleen heeft de spelmaker van Club Brugge al enige tijd geen geheimen meer voor de club, bovendien is zijn profiel ook nog eens exact wat er momenteel ontbreekt in de spelerskern. Een openstaande vacature mét perfecte kandidaat, met andere woorden.

The missing link
Als David Moyes één positie nog graag ingevuld zou zien, is het immers die van spelverdeler op het middenveld. Daar zit de Schotse manager met een hiaat. In de drie PL-wedstrijden tot dusver was er in de middenveldsdriehoek van zijn klassieke 4-3-3 telkens plaats voor Declan Rice als controlerende pitbull, Tomas Soucek als lopende acht en Pablo Fornals als aanvallende kracht. Die laatste, een Spanjaard waar West Ham in 2019 zo’n 28 miljoen euro voor neertelde, is echter eerder een actiemaker dan iemand die de lijnen uitzet. Daar ontbreekt het simpelweg aan binnen de groep. Vanaken zou de ideale schakel zijn om rust te brengen in balbezit. Rust en … ervaring! Als onze landgenoot de troepen van Moyes vervoegt, zou hij er in één klap de oudste middenvelder zijn.

Daarnaast heeft Vanaken nóg een injectie toe te voegen aan The Hammers: scorend vermogen. Zoals gezegd slaagden zij er voorlopig nog niet in om de netten te doen trillen. Aan kansen was er nochtans geen gebrek. Zo ondernam de ploeg van Moyes tegen Brighton & Hove Albion (0-2) toch dertien doelpogingen. Daarvan eindigde het merendeel evenwel buiten het kader. Als Vanaken West Ham iets zou kunnen brengen, is het wel de juiste keuzes maken in aanvallend opzicht en zelf regelmatig eens prikken. Niet vergeten dat de Limburger in zijn zeven seizoenen bij Club Brugge telkens in de dubbele cijfers eindigde. De vraag die door ieders hoofd maalt: zou hij die statistieken ook in de zwaarste competitie ter wereld kunnen voorleggen? Als het van Vanaken zelf afhangt, levert hij binnenkort het antwoord …