Speelschema Europa League: Gent moet enkel play-off overleven, komt Union erbij?
Niet alleen de Jupiler Pro League staat te popelen om haar deuren weer te openen, ook de Europese competities staan aan de vooravond van hun herstart. Wat heet: de eerste voorrondes zijn zelfs al betwist! Hoog tijd dus voor VoetbalPrimeur.be om de belangrijkste data even op een rijtje te zetten, met speciale aandacht voor onze Belgische deelnemers uiteraard. In dit tweede deel komt de UEFA Europa League aan bod.
Sinds de UEFA vorig jaar op de proppen kwam met een derde toernooi, de veelbesproken Conference League, ging ook het concept van de Europa League behoorlijk op de schop. Terwijl in de groepsfase slechts plaats over is gebleven voor 32 clubs, werden ook de voorrondes drastisch ingeperkt. Dat zorgt er mede voor dat KAA Gent, de voorlopig enige Belgische vertegenwoordiger in de EL, slechts één ronde moet zien te overleven richting groepsfase.
Speelschema van de kwalificaties (telkens heen en terug):
Derde voorronde: 4 en 11 augustus
Laatste play-off-ronde: 18 en 25 augustus
Het voorrondeproces in de Europa League verloopt vrij complex, maar de uitstekende Europese coëfficiënt van Gent (27,5) zorgt ervoor dat het voor Hein Vanhaezebrouck en co overzichtelijk blijft. Als Belgische bekerwinnaar hebben De Buffalo's, samen met zes andere clubs, 'prioriteit 1' meegekregen van de UEFA. Dat betekent dat zij in hun play-off-duel uitgeloot zullen worden tegen een team met de laagste prioriteit, namelijk 4.
Concreet betekent dat dat Gent de zwaarste dobbers, die uit de derde voorronde van de Champions League afzakken, zal ontwijken. Wat overblijft, is een behoorlijk brede waaier aan niveaus van tegenstander. Mocht pakweg Maccabi Haifa, Shamrock Rovers of FC Zürich uit de bus komen, heeft Vanhaezebrouck geen reden tot klagen. In het slechtste geval kijkt zijn elftal evenwel Dynamo Kiev of Olympiakos in de ogen, al zouden de clubs van dat allooi zich dan wel onbegrijpelijk moeten laten vangen in hun CL-voorronde. Op 1 augustus weet Gent wat het wordt.
Is Gent dan met zekerheid de enige mogelijke deelnemer uit ons land aan de Europa League? Neen, want ook Union Saint-Gilloise zou zomaar kunnen doorstromen naar het tweede Europese toernooi. Straffer nog: de verrassende vicekampioen is nu al zeker van een plekje in de groepsfase. Dat kan nog een upgrade worden naar de poules van de Champions League, maar als Union sneuvelt in één van haar twee voorrondes voor het miljardenbal, is een troostticket voor de Europa League haar deel. Zonder kwalificatieparcours dus!
De groepsfase
De kans lijkt dus reëel dat Union in de Europa-League-groepen terechtkomt en gezien haar beschermde status maakt ook Gent een goede kans. Op 26 augustus zal bekend geraken hoe de verschillende poules er zullen uitzien. Vast staat dat er acht poules van vier ploegen zijn, goed voor 32 deelnemers in totaal. Zij werken zes onderlinge speeldagen af volgens het klassieke patroon.
Momenteel zijn een heleboel van die teams overigens al gekend. De volgende twaalf clubs plaatsten zich rechtstreeks voor de groepsfase dankzij hun prestaties in hun nationale competitie of bekertoernooi: AS Roma, Arsenal FC, Manchester United, Real Betis, Real Sociedad, Lazio SS, Union Berlin, SC Freiburg, FC Nantes, Stade Rennes, SC Braga en Feyenoord. Daar komen nog eens tien uitvallers uit de CL-voorrondes bovenop, waaronder misschien Union. Indirect wil dat zeggen dat slechts tien deelnemers aan de EL-groepsronde zich ook effectief via de kwalificaties van dat toernooi geplaatst hebben. Hopelijk zit Gent daarbij.
Speelschema van de groepsfase:
Speeldag 1: 8 september
Speeldag 2: 15 september
Speeldag 3: 6 oktober
Speeldag 4: 13 oktober
Speeldag 5: 27 oktober
Speeldag 6: 3 november
De weg richting Boedapest
De laatste jaren heeft de UEFA er de gewoonte van gemaakt om de finales van de Europa (en Conference) League uit te delen aan ietwat kleinere landen, met als doelstelling om het voetbal daar verder te promoten. Ditmaal is Hongarije aan de beurt. De Puskas Arena in hoofdstad Boedapest zal op 31 mei namelijk het decor vormen voor het sluitstuk van het toernooi. Welke ploeg kroont zich aan de boorden van de Donau tot opvolger van Eintracht Frankfurt?
Die vraag geraakt uiteraard pas beantwoord door de voorgaande knock-out-wedstrijden af te werken. Net als in de Conference League vindt na Nieuwjaar in eerste instantie een 'play-off-tweeluik' plaats. Daarin neemt een nummer twee uit een Europa-League-poule het op tegen een nummer drie uit een Champions-League-poule. De winnaars daarvan komen in de echte achtste finales terecht, waarna alles zich op logische wijze verder ontvouwt richting finale.
Speelschema van de knock-out-fase:
Play-off-ronde: 16 en 23 februari
Achtste finales: 9 en 16 maart
Kwartfinales: 13 en 20 april
Halve finales: 11 en 18 mei
Finale: 31 mei in de Puskas Arena (Boedapest)