Speelschema Conference League: Antwerp begint al voor JPL-start, finale in Praag
Niet alleen de Jupiler Pro League staat te popelen om haar deuren weer te openen, ook de Europese competities staan aan de vooravond van hun herstart. Wat heet: de eerste voorrondes zijn zelfs al betwist! Hoog tijd dus voor VoetbalPrimeur.be om de belangrijkste data even op een rijtje te zetten, met speciale aandacht voor onze Belgische deelnemers uiteraard. In dit eerste deel komt de UEFA Conference League aan bod.
Na een toch wel geslaagde eerste editie is het derde Europese toernooi alweer aan haar tweede jaargang begonnen. Van Belgische invloeden was tot op heden nog geen sprake, maar daar komt binnenkort verandering in. Volgende week springt Royal Antwerp FC immers in het Europese bad. Wanneer dat exact gebeurt, is nog niet helemaal duidelijk, maar waarschijnlijk vindt het heenduel plaats op dinsdag 19 of donderdag 21 juli. De tegenstander ligt wél al vast, aangezien het Kosovaarse FK Drita het Finse Inter Turku uitschakelde in kwalificatieronde één. Alle wedstrijden van de Conference League worden normaal gezien op donderdagen betwist. Omdat er nog meerdere Kosovaarse ploegen Europees aan de slag zijn en die allemaal in hetzelfde (nationale) stadion spelen, kan het zijn dat Antwerp moet uitwijken naar dinsdag.
Speelschema van de kwalificaties (telkens heen en terug):
Tweede ronde: 19/21 en 28 juli
Derde ronde: 4 en 11 augustus
Laatste play-off-ronde: 18 en 25 augustus
Voor Antwerp gaat het nieuwe seizoen dus al van start vóór de eerste speeldag van de Jupiler Pro League. Op papier zou Drita geen problemen mogen opleveren. Als The Great Old haar Kosovaarse klip rondt, wachten er nog twee andere tegenstanders vooraleer de groepsfase bereikt kan worden. Ook in de derde voorronde zou de club een beschermde status genieten. De sterkere mogelijke opponenten zijn dan (als de waardeverhoudingen in de voorgaande rondes gerespecteerd worden) pakweg Brondby IF, FC Lugano of Spartak Trnava.
De play-off-fase halen moet zeker de ambitie zijn, maar daarin is de kans reëel dat Antwerp voor het eerst géén reekshoofd is, al is een slag om de arm gewenst. Mits de andere resultaten meevallen, kan het alsnog kleppers als West Ham United of Villarreal vermijden. Zelfs met een niet-beschermde status is er evenwel geen man overboord. Of boezemen ploegen als FK Astana, Molde FK en BATE Borisov zoveel angst in?
Naast Antwerp vaardigt ons land uiteraard nog een deelnemer af in de Conference League. RSC Anderlecht staat voor een gelijkaardige opdracht, zij het dat de recordkampioen pas instroomt vanaf de derde voorronde. Het uitgangspunt is echter hetzelfde: in eerste instantie is paars-wit reekshoofd, in de play-off-ronde normaliter niet. Qua coëfficiënt is Anderlecht door haar recente laagconjunctuur immers lager afgegleden dan het actuele Antwerp: 11,5 versus 14,5.
De groepsfase
Een dag na de terugwedstrijden uit de play-off-ronde, op vrijdag 26 augustus, vindt de loting voor het volgende gedeelte al plaats: de groepsfase. Door de ongelukkige inplanning van het WK in Qatar worden die zes speeldagen op een korter tijdsbestek dan ooit tevoren afgewerkt. In nog geen twee maanden tijd zullen de 32 geplaatste deelnemers de hele groepsronde achter de kiezen hebben. Tweeënhalve week na het laatste pouleduel van de Conference League trappen Senegal en Nederland het wereldkampioenschap op gang.
Speelschema van de groepsfase:
Speeldag 1: 8 september
Speeldag 2: 15 september
Speeldag 3: 6 oktober
Speeldag 4: 13 oktober
Speeldag 5: 27 oktober
Speeldag 6: 3 november
De weg richting Praag
Na een welverdiende, maar erg korte winterstop trekken de overgebleven clubs zich opnieuw op gang, met als doel hun naam bij te schrijven op de voorlopig ultrajonge erelijst van de Conference League. Zoals bekend is er eerst nog een tussenronde (loting op 7 november), waarin de nummers twee uit de poules het opnemen tegen de nummers drie uit de Europa League. Pas als daaruit acht winnaars zijn voortgevloeid, vinden de achtste finales plaats.
Vanaf dan verloopt het pad naar de finale over klassieke wegen. Op 7 juni zullen twee elftallen het beste van zichzelf geven in het Sinibo Stadium in Praag. Inzet: de tweede Conference League uit de voetbalgeschiedenis! Gezien het watervalsysteem dat de UEFA zo graag hanteert, komen overigens ook de andere Belgische deelnemers, zijnde Club Brugge, KAA Gent en Union Saint-Gilloise, in aanmerking voor deze trofee.
Speelschema van de knock-out-fase:
Play-off-ronde: 16 en 23 februari
Achtste finales: 9 en 16 maart
Kwartfinales: 13 en 20 april
Halve finales: 11 en 18 mei
Finale: 7 juni in Praag