Nainggolan bij de Rode Duivels: vaak uit de gratie, even vaak levensbelangrijk

Het verhaal in het duivelse shirt begint voor Nainggolan in mei 2009. Voor de deelname aan de Japanse Kirin Cup zit bondscoach ad-interim Frank Vercauteren met de handen in het haar. De Belgische ploeg verkeert in diepe crisis: supporters zijn afgehaakt en de beste Belgen hebben geen zin in een overbodig toernooi. Vercauteren roept dan maar enkele jonge, onbekende veulens op. Naast Kevin Roelandts, Ritchie De Laet en ene Toby Alderweireld krijgt ook Nainggolan een plek op het vliegtuig.

Nadien blijft het op interlandgebied oorverdovend stil rond de Antwerpenaar. In clubverband gaat het hem echter voor de wind: sterke seizoenen bij tweedeklasser Piacenza worden beloond met een transfer naar Serie A-club Cagliari. Ook op Sardinië maakt Nainggolan furore. Een Belg die de pannen van het dak speelt in de gerenommeerde Serie A, dat moet de deur naar de Duivels (her)openen.

Vechten voor minuten
Niets is echter minder waar: Nainggolan wordt vakkundig genegeerd door bondscoach Georges Leekens. Voor het eerst komt het rebelse kantje in de halve Indonesiër naar boven. Nainggolan haalt uit in de pers en vindt het onbegrijpelijk dat hij niet gevolgd wordt. In november 2011 haalt Leekens de middenvelder prompt bij de selectie, om hem meteen op zijn plaats te zetten : “Het is niet aan spelers om aan te geven of we ze gescout hebben of niet. We volgen hem al twee jaar.”

Eindelijk gerechtigheid dus voor de Italobelg, maar veel speelgelegenheid krijgt hij de jaren nadien niet in het duivelse tricot. Enkele invalbeurten zijn zijn deel. In de laars blijft Nainggolan echter imponeren. Alle grote Italiaanse clubs jagen op zijn handtekening, maar uiteindelijk trekt AS Roma in januari 2014 aan het langste eind. Nu kan de bondscoach, inmiddels Marc Wilmots, toch echt niet langer om mij heen, denkt Il Ninja. Mis poes. Wilmots heeft Nainggolan niet nodig op het WK in Brazilië, een kras op de ziel van de Romein.

Eindelijk belangrijk
Omdat Nainggolan zijn frustratie maar moeilijk kan verbergen na het WK, heeft hij het ook de komende interlands niet onder de markt om zich in het elftal te knokken. Geleidelijk aan verwerft de Roma-ster echter een vaste basisstek. In de kwalificatiecampagne voor het EK 2016 speelt hij nagenoeg alles. De trein is vertrokken voor Nainggolan. Op het eindtoernooi in Frankrijk zal hij bewijzen dat Wilmots twee jaar voordien een fout heeft gemaakt.

Het EK zelf begint echter bijzonder ontgoochelend. Nainggolan sukkelt in aanloop naar het toernooi met een blessure, maar raakt net op tijd fit voor de openingsmatch. Tegen ‘zijn’ Italië lijdt de middenvelder onder zijn recente afwezigheid: de hoogvorm is verdwenen. Wilmots haalt hem op het uur naar de kant, na een matige prestatie. En dat tegen zijn tweede vaderland. Bovendien krijgt de Antwerpenaar ook extrasportief met kritiek af te rekenen, als bekend wordt dat hij een frequente roker is.

In het daaropvolgende duel tegen Ierland start Nainggolan simpelweg op de bank. Zijn EK lijkt voorbij, tot vervanger Mousa Dembélé zich blesseert. De goden lachen Nainggolan eindelijk toe: als basisklant maakt hij de winnende treffer tegen de Zweden. Ook tegen Hongarije en Wales speelt de excentrieke controleur sterk. Hij lijkt zelfs de held van het EK te worden met een weergaloze pegel tegen de Welshmen, maar ruim een uur later is het Belgische sprookje afgelopen. Net als zijn medespelers druipt Nainggolan af.

Meteen trammelant met Martinez
Na de opdoffer neemt de Belgische voetbalbond het besluit dat iedereen verwachtte: Wilmots vertrekt, Roberto Martinez moet de Duivels naar échte triomfen leiden. Dat nieuws tovert ongetwijfeld een kleine glimlach op het gezicht van Nainggolan, al zal die even snel weer verdwijnen. In de prestigieuze oefenpot tegen Spanje mag hij starten van Martinez, maar de Spanjaard slachtoffert hem nadien voor de afgang (0-2-verlies). In Cyprus krijgt Il Ninja slechts zes minuten.

De bom moet dan nog barsten. Nainggolan haakt wegens blessure af voor de interlands tegen Bosnië en Gibraltar, maar treedt wel met Roma aan in een oefenwedstrijd tegen de beloften. Hoewel Martinez het voorval met de mantel der liefde bedekt in de pers, reageert de bondscoach streng. Nainggolan krijgt geen oproepingsbrief voor de duels met Nederland en Estland, officieel wegens ‘niet voldoende fit’. Aan de man met de hanenkam om opnieuw zijn grootste kwaliteit boven te halen: het vermogen om terug te knokken.